Al cierre del tercer trimestre de 2026, los ingresos generados por las exportaciones del sector zona franca registraron un repunte del 10 por ciento, impulsado por el incremento en las ventas de arneses automotrices y del sector tabaco. Sin embargo, estos ingresos siguen por debajo de los niveles de 2022, año previo al inicio de la crisis que afectó al sector, cuando las maquilas textiles comenzaron a reducir su producción, porque las marcas les redujeron las órdenes de compra.
Pero este no es el único sector de zona franca afectado por la crisis. Entre enero de 2022 y julio de 2026 cerraron 25 empresas y se perdieron unos 41,240 empleos en el sector. En consecuencia, desde 2022 las empresas de zona franca de Nicaragua ya no producen ni exportan zapatos; se redujo considerablemente la exportación de forros para muebles; y este año los envíos de cartón (cajas) bajaron al nivel más bajo de su historia.
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Las exportaciones del sector zona franca dependen de tres productos, que generaron alrededor del 90 por ciento de los ingresos totales. En medio de esta crisis, Estados Unidos sigue siendo el principal destino para la colocación de los productos de zona franca. El segundo gran comprador es México, y Honduras se coloca en el tercer lugar de la lista.
Arneses y tabaco impulsan crecimiento de las exportaciones
Según la más reciente actualización de las estadísticas de comercio exterior que publica el Banco Central de Nicaragua (BCN), entre enero y septiembre de este año, las exportaciones de las empresas de zona franca generaron 2,388 millones de dólares. Ese monto es superior en 218 millones de dólares en relación con lo que obtuvieron por sus ventas en los meses del año pasado.
Ese monto adicional en los ingresos de este año lo aportaron principalmente las exportaciones de arneses automotrices. Estas pasaron de generar 550 millones de dólares en los primeros tres trimestres de 2025 a 702 millones en los mismos meses de este año, es decir, un incremento de 147 millones de dólares. El otro gran aporte lo hicieron los envíos del sector tabacalero, que entre enero y septiembre de este año generaron 340 millones de dólares, cifra superior en 80 millones en comparación con la registrada en el mismo periodo del año pasado.
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El tercer gran aporte al incremento de los ingresos provino de los envíos de aceite de palma africana al exterior. En el periodo mencionado, estas ventas generaron 60 millones de dólares, 38 millones adicionales con respecto a los ingresos de los mismos meses del año pasado. Pero a pesar del repunte, estas ventas siguen por debajo de los niveles de 2022, cuando entre enero y septiembre se generaron 65 millones de dólares.
Sector pesquero da señales de recuperación
Aunque en menor medida, los productos pesqueros también impulsaron el crecimiento que registró el sector. En el lapso mencionado, estas colocaciones en el mercado externo generaron 38 millones de dólares, superior en 16 millones con respecto a la de ese periodo en 2025.
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Este incremento representa una señal de recuperación del sector pesquero y acuícola, que desde 2022 también está en crisis. Aunque en este caso los problemas se atribuyen principalmente a las consecuencias del cambio climático. En algunas zonas del mundo, el calentamiento de los océanos reduce la población de especies; mientras en otras, ha propiciado el incremento de la producción de algunas especies y su sobreoferta redujo los precios y desincentivó la producción. También al incremento de los costos de producción, empujado principalmente por el alza en el precio de los combustibles que usan las embarcaciones pesqueras.
Pese a que el incremento en los ingresos de las exportaciones del sector pesquero es un signo de recuperación, estos siguen muy por debajo de los niveles previos a la crisis, ya que entre enero y septiembre de 2022 estas ventas generaron 115 millones de dólares.
Exportaciones de zona franca dependen de tres productos
Aunque el reporte de las exportaciones de zona franca que publica el BCN incluye nueve productos y un décimo identificado como «otros», en el que incluyen varias pequeñas ventas, las exportaciones de este régimen exportador descansan en tres: textiles, arneses automotrices y tabaco.
En conjunto, entre enero y septiembre, estos tres productos generaron 2,197 millones de dólares, monto que equivale al 92 por ciento del total de los ingresos que generaron las exportaciones de zona franca; mientras el restante 10 por ciento lo aportaron más de seis productos. Esta es una tendencia que se ha mantenido históricamente en las exportaciones de este sector.
Algo similar ocurre con los destinos de estas ventas, que son los tres países: Estados Unidos, México y Honduras, que aportan alrededor del 90 por ciento de los ingresos obtenidos por estas exportaciones. Esta tendencia se ha mantenido invariable en los últimos años.
Las compras de Estados Unidos —que son principalmente de textiles y productos de tabaco— generaron 1,241 millones de dólares, equivalentes al 51 por ciento de los 2,388 millones que obtuvo el sector. El segundo gran comprador fue México con 644 millones, la mayoría en arneses automotrices y representan el 27 por ciento de los ingresos totales; y Honduras con 266 millones que equivalen al 11 por ciento del total de los ingresos y provienen mayoritariamente de compras de textiles.
