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Si hubieras visitado una piscina pública londinense durante este verano sofocante, la habrías encontrado más tranquila de lo esperado. Desde la pandemia de covid-19, las piscinas públicas de la ciudad han adoptado sistemas de reserva que favorecen a quienes pueden planificar con días de antelación, pagar por adelantado y contar con un adulto para la tarde. Muchos londinenses no cumplen con estos requisitos.
Pero el alcalde de Londres, Sadiq Khan, se ha comprometido a hacer de la ciudad un lugar apto para el baño. Su Plan de Ríos y Vías Navegables Limpias, lanzado en julio, busca ampliar el acceso a través de diez ubicaciones estratégicas para 2036, con socios que se comprometen a invertir alrededor de 1,800 millones de libras esterlinas (2,400 millones de dólares) para 2030. Sin embargo, el éxito del plan dependerá de si sus 48 proyectos se gestionan como una sola cartera con un único objetivo general, en lugar de presentar 48 proyectos con 48 propietarios distintos. Esa es la diferencia entre un programa y una misión.
Ciudades de todo el mundo reconocen las piscinas y otros espacios acuáticos como infraestructuras climáticas fundamentales. Tras modernizar sus alcantarillas y plantas de tratamiento durante la década de 1990, Copenhague inauguró su primer balneario en Islands Brygge en 2002, impulsando un modelo que posteriormente se exportó a Oslo y Nueva York. París invirtió 1,400 millones de euros (1,600 millones de dólares) en la limpieza del Sena, que ahora ofrece zonas de baño públicas con socorristas, siendo la primera vez que se permite nadar legalmente en el río desde 1923. Todas estas ciudades comparten el mismo nivel de ambición y ahora tienen la oportunidad de desarrollar un método común para lograrlo.
Hacerlo generaría beneficios tanto sociales como económicos. La encuesta Active Lives de Sport England muestra que el 82 por ciento de los niños de hogares acomodados pueden nadar 25 metros (82 pies) sin ayuda, frente al 39 por ciento de los de estratos económicos más bajos. De manera similar, el 47 por ciento de los niños que asisten a la escuela en las zonas geográficas más desfavorecidas pueden nadar la misma distancia, frente al 69 pr ciento en las zonas menos desfavorecidas. La Asociación de Natación Negra Según informes, el 96 por ciento de los adultos negros en Inglaterra no nadan con regularidad, mientras que la cifra equivalente para los adultos blancos británicos es del 90 por ciento. Lo que tienen en común los niños a quienes se les niega el acceso al agua por motivos económicos y de planificación son sus ingresos y códigos postales.
Pero el acceso a la natación no es solo una cuestión social. La restauración de un río es también una actividad productiva que requiere que alguien diseñe el humedal, instale un sistema de drenaje sostenible, construya y gestione las instalaciones de tratamiento y reutilización, supervise la calidad del agua, mantenga las riberas, dote de personal a las zonas de baño y enseñe a nadar a los niños. Un gasto público de esa magnitud exige un proceso de contratación pública integral, y estos procesos dan forma a los mercados.
Es fundamental organizar el plan como una misión. Proporcionar un lugar seguro para nadar a menos de 15 minutos de cada hogar para 2035 es un objetivo medible y con plazos definidos que requiere que los ministerios de salud, medio ambiente, educación y transporte trabajen conjuntamente con los gobiernos locales y las autoridades reguladoras del agua.
Para llevar a cabo esta misión se necesitan cinco elementos. El primero es la gobernanza, concretamente una junta interministerial con autoridad sobre la secuencia de toma de decisiones y la alineación presupuestaria (a diferencia de un foro que simplemente comparte información y delega las decisiones a instancias superiores). Alguien debe responsabilizarse del resultado. Melbourne, por ejemplo, comenzó por identificar qué líneas de trabajo controla realmente su ayuntamiento y, a continuación, formó una coalición para obtener compromisos sobre el resto.
El segundo elemento es la contratación pública. El poder adquisitivo público sigue siendo uno de los instrumentos de influencia del mercado menos utilizados por los gobiernos. En colaboración con el Ayuntamiento de Camden , mi equipo del University College London ha demostrado que la contratación pública orientada a resultados —que evalúa los contratos por el valor público que aportan, en lugar de por el ahorro de costes— puede transformar la forma en que una administración contrata todo tipo de servicios, desde vivienda hasta ocio. Y en Nueva York, el alcalde Zohran Mamdani ha aplicado esta misma idea al suministro de alimentos, utilizando la demanda pública para impulsar la oferta allí donde el mercado privado no lo ha hecho.
El tercer elemento es la financiación. Los bonos verdes y azules emitidos a nivel nacional evitarían que los ayuntamientos compitieran entre sí por subvenciones pequeñas y a corto plazo; el personal podría centrarse en la ejecución de proyectos en lugar de en trámites burocráticos. Ya existe un precedente. En 2019, el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo recaudó 700 millones de dólares mediante el primer bono específico para la resiliencia climática , y el programa de bonos verdes del Reino Unido ha financiado una parte sustancial de la inversión de la Agencia de Medio Ambiente en materia de inundaciones.
El cuarto elemento son las condiciones estrictas. Cuando las empresas de agua y los contratistas reciben financiación pública, concesiones y permisos de vertido, estos deben conllevar obligaciones en materia de reducción de la contaminación, reutilización, formación profesional y reinversión. El análisis independiente del sector hídrico realizado por Jon Cunliffe identificó la falta crónica de inversión y los elevados dividendos como factores clave en el fracaso del sector. El apoyo público siempre debe ir acompañado de condiciones.
Finalmente, está la cocreación. Este elemento suele reducirse a una mera consulta una vez que el diseño de un plan ya está definido; pero cuando se realiza correctamente, como lo hizo la Ciudad de México al establecer grandes centros públicos con piscinas e instalaciones deportivas para los residentes de las alcaldías más marginadas de la ciudad, cambia lo que se construye y quién se encarga de su mantenimiento.
La Comisión Global sobre la Economía del Agua, que copresidí, estimó que no adoptar una gestión más sostenible del agua podría costar el 8 por ciento del PIB en los países de altos ingresos y hasta el 15 por ciento en los países de bajos ingresos para el año 2050. Dado que el agua se desplaza a través de cuencas hidrográficas, fronteras y sectores, argumentamos que debería gestionarse no como un bien local, sino como un bien común , mediante iniciativas que abarquen la agricultura, la energía, la industria y la resiliencia urbana.
En este sentido, las ciudades están más avanzadas que los estados. Rotterdam y Utrecht, junto con la autoridad del agua de Ámsterdam, firmaron la Carta de Ciudades Nadables en 2024, y el Ministerio de Aguas neerlandés apoya un diálogo nacional sobre lo que sus funcionarios denominan la navegabilidad. París considera la natación urbana un servicio público. Además, una alianza global abarca ahora 255 organizaciones en 121 ciudades de 39 países, y apoya a más de 55 municipios y autoridades del agua en los cinco continentes. El mes pasado, los alcaldes se reunieron en Basilea para conocer cómo esa ciudad logró que el Rin fuera apto para el baño. Las lecciones prácticas se comparten entre ciudades, en lugar de a través de los gobiernos nacionales.
Las misiones no comienzan como partidas presupuestarias. Empiezan con un objetivo lo suficientemente ambicioso como para que ningún departamento pueda atribuírselo en solitario, y lo suficientemente concreto como para que los ciudadanos puedan juzgar si se ha alcanzado. Que un niño pueda nadar con seguridad en el río de su localidad para finales de esta década es una buena prueba. Superarla significaría que Londres ha rehabilitado sus cuencas hidrográficas, ha creado las empresas y las competencias necesarias para mantenerlas limpias, y ha resuelto la cuestión de a quién pertenecen los ríos, piscinas y estanques de la ciudad. La resiliencia climática suele ser invisible hasta que falla, pero aquí tenemos una forma de ella que la gente puede ver, utilizar y defender.
La autora es profesora del University College London, es la directora fundadora del Instituto UCL para la Innovación y el Propósito Público y autora de numerosos libros, entre ellos The Big Con: How the Consulting Industry Weakens Our Businesses, Infantilizes Our Governments and Warps Our Economies (Penguin Press, 2023) y The Common Good Economy: A New Compass. (Allen Lane, 2026).
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