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A lo largo de la historia, tres fuerzas han impulsado las mayores transformaciones de la humanidad, para bien y para mal: la enfermedad, la guerra y el crecimiento económico. Al reducir los costos y aumentar la disponibilidad y la productividad de una amplia gama de bienes y servicios, la IA tendrá un profundo impacto en las tres.
La historia está plagada de plagas y pandemias que alteraron la trayectoria del crecimiento de la población humana. La peste negra, por ejemplo, mató a entre 75 y 200 millones de personas de toda Europa, Asia, Oriente Medio y el norte de África entre 1346 y 1353.
Gracias a los avances tecnológicos y las innovaciones médicas que contribuyeron a prolongar la esperanza de vida y reducir la mortalidad infantil, la población mundial ha crecido de mil millones en 1804 a dos mil millones en 1927 y a más de ocho mil millones en la actualidad. Sin embargo, al mismo tiempo, la aparición de anticonceptivos eficaces ha ayudado a contener el crecimiento demográfico.
La IA promete acelerar este progreso, mejorando tanto la calidad como la cantidad de vida humana mediante diagnósticos preventivos, un descubrimiento de fármacos más rápido y una atención médica más personalizada. De este modo, podría reducir los costes humanos y económicos de enfermedades no transmisibles como el cáncer y los trastornos neurodegenerativos, incluido el Alzheimer. También podría permitir respuestas más rápidas a los brotes de enfermedades infecciosas al predecir dónde es probable que se propaguen los virus y cómo podrían desarrollarse las mutaciones. De hecho, la IA ya se está utilizando para combatir la resistencia a los antimicrobianos.
Quizás lo más destacable sea que la IA podría reducir drásticamente los costos de la atención médica, que hasta ahora se habían mantenido prácticamente inmunes a los avances tecnológicos del pasado. Como mostró un gráfico del American Enterprise Institute de 2022, los costos de los servicios hospitalarios en EE. UU. aumentaron más que los de todos los demás bienes y servicios durante el último cuarto de siglo.
Las guerras representan la segunda fuerza que ha cambiado repetidamente el curso de la historia humana. Se estima que entre 70 y 85 millones personas murieron durante la Segunda Guerra Mundial, casi 30 millones de ellas En la Unión Soviética, estas pérdidas tuvieron consecuencias demográficas y económicas de gran alcance para la URSS, especialmente porque muchos de los fallecidos eran hombres jóvenes en edad laboral. En términos generales, los conflictos armados destruyen la capacidad productiva, perturban la vida cotidiana y desalientan las inversiones necesarias para estimular el crecimiento económico.
Los avances tecnológicos, por supuesto, han hecho que la guerra sea mucho más destructiva. La Primera Guerra Mundial fue el primer conflicto mecanizado a gran escala que involucró armas, tanques y aviones producidos en masa. La Segunda Guerra Mundial, a su vez, impulsó un desarrollo militar-industrial masivo, sacando a la economía estadounidense de la Gran Depresión e impulsando décadas de crecimiento posbélico.
La IA está dando paso a una nueva era de conflictos impulsados por la tecnología, a medida que los países dependen cada vez más de drones y armas autónomas. En Ucrania, los drones son responsables del 70-80 por ciento de las bajas en el campo de batalla. Los sistemas con IA también desempeñan un papel cada vez más importante en la guerra de Irán, desde acelerar el desminado en el estrecho de Ormuz hasta rastrear submarinos y recopilar información de inteligencia.
El tercer factor determinante del cambio histórico es la convulsión económica. Tras la Primera Guerra Mundial, la hiperinflación devastó la economía alemana, preparando el terreno para el ascenso del nazismo. De manera similar, el crac bursátil de 1929 —junto con el pánico bancario de la década de 1930 y el Dust Bowl— sumió a millones de estadounidenses en la pobreza, con la aparición de campamentos de personas desplazadas (Hoovervilles) por todo Estados Unidos.
Pero las transformaciones económicas también pueden traer enormes beneficios, incluso cuando generan trastornos y desesperación. La Revolución Industrial desató un rápido crecimiento de la productividad, elevó el nivel de vida, reconfiguró las sociedades e impulsó el desarrollo humano a nuevas cotas.
Gran parte de esto fue resultado de la rápida industrialización y mecanización, que continuaron redefiniendo la relación entre capital y trabajo hasta bien entrado el siglo XX, a medida que los trabajadores se trasladaban de la agricultura a la industria manufacturera y, posteriormente, al sector servicios. En Estados Unidos, la participación de la agricultura en el empleo cayó de más del 40 por ciento a principios del siglo XX a menos del 2 por ciento en la actualidad.
Los primeros estudios sugieren que la IA impulsará la productividad, especialmente en las industrias basadas en el conocimiento, aunque la evidencia de su contribución directa al crecimiento económico sigue siendo inconclusa. Un informe del McKinsey Global Institute de 2018 estimó que la IA podría añadir aproximadamente 13 billones de dólares al PIB mundial para 2030, mientras que un informe de McKinsey de 2023 proyectó que la IA generativa podría generar entre 2.6 y 4.4 billones de dólares en valor económico anual.
Sin embargo, el potencial destructivo de la IA es igualmente grande. Las advertencias sobre un «apocalipsis laboral» impulsado por la IA se han vuelto cada vez más comunes en los últimos años. El inversor de capital riesgo de Silicon Valley, Vinod Khosla, predijo que la IA será capaz de realizar el 80 por ciento de los trabajos existentes a principios de la década de 2030, lo que hará que el empleo tradicional quede obsoleto.
Independientemente de si estas sombrías predicciones resultan ciertas o no, el desplazamiento masivo de empleos podría trastocar la estructura de las economías y las sociedades. También podría ampliar considerablemente el papel del Estado, dado que los gobiernos se enfrentan a una creciente presión para proporcionar apoyo económico.
Sin duda, la super IA se encuentra en sus primeras etapas. Pero incluso ahora, parece inevitable que la tecnología cambie radicalmente la forma en que combatimos las enfermedades, libramos guerras, fomentamos el crecimiento económico y, en última instancia, cómo entendemos lo que distingue a la humanidad.
La autora es economista internacional, es la autora de “Edge of Chaos: Why Democracy Is Failing to Deliver Economic Growth—and How to Fix It” (Al borde del caos: por qué la democracia no logra generar crecimiento económico y cómo solucionarlo). (Basic Books, 2018).
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