Bernard Offen es una de las 196,000 personas que aún conservan el recuerdo de los horrores que presenció como superviviente del Holocausto. A sus 97 años, lleva décadas contando su historia, pero aún hoy le hace llorar.
«No puedo dejar atrás el pasado», dijo. «Se trata de estar aquí y ahora, de vivir el momento presente».
Antes de la guerra, Bernard dijo que creía en Dios. Tras sobrevivir a cinco campos de concentración, incluido Auschwitz, y perder a la mayor parte de su familia, su opinión sobre Dios ha cambiado.
«Tenía una gran barba, pero ahora pienso que él no tiene barba», dijo. «Se trata de ver a Dios de otra manera. En muchos sentidos, somos nosotros, los seres humanos, quienes formamos parte de Dios.»
La infancia de Bernard Offen en Cracovia antes de la ocupación nazi
Bernard nació en la zona de Cracovia, Polonia, en 1929, en el seno de una familia judía ortodoxa de seis miembros. Creció en una comunidad predominantemente judía y solía acudir con regularidad a la sinagoga local.
Su familia no tenía mucho, pero uno de sus recuerdos más entrañables era vivir justo al lado de una fábrica de chocolate de cinco pisos.
«Me considero un adicto al chocolate», dijo.
De niño, corría hasta las puertas de la fábrica y pedía chocolate. Un empleado de la fábrica le daba un pedazo y él salía corriendo para compartirlo con sus amigos.
«Cuando cierro los ojos, todavía puedo sentirlo», dijo. «El aroma del chocolate».
Mientras Bernard comía chocolate con sus amigos, su padre, Jakub, trabajaba como vendedor ambulante de una amplia gama de productos, como palillos de dientes y mesas de billar.
«Recorría diferentes localidades de los alrededores de Cracovia, pero siempre volvía para el Shabat», dijo.
Sin embargo, los gratos recuerdos de la infancia de Bernard terminaron abrúptamente cuando su familia se vio obligada a mudarse al gueto de Cracovia por orden de las fuerzas Nazi que ocuparon Polonia.
De Cracovia a Auschwitz: los cinco campos nazis que sobrevivió
Tras pasar un tiempo en el gueto de Cracovia, a Bernard y a su familia los enviaron a un campo de concentración llamado Julag I. Según Bernard, se sabe muy poco sobre este campo.
Después los enviaron a Płaszów, un campo de concentración de trabajos forzados situado en un barrio del sur de Cracovia. Luego, a su padre, a él y a sus dos hermanos los separaron del resto de la familia y los enviaron a Mauthausen, un campo de concentración en Austria.
Sin embargo, él y su padre solo estuvieron en Mauthausen alrededor de una semana antes de que los enviaran a Auschwitz.
«Él se fue por un lado», dijo. «Yo me fui por el otro».
El 22 de agosto de 1944, el padre de Bernard, Jakub, fue asesinado.
Cuando los judíos llegaban a Auschwitz, eran examinados por médicos y separados en dos grupos. Su padre formó parte del grupo que fue directamente a las cámaras de gas, mientras que a Bernard lo enviaron a trabajar en condiciones horribles.
El padre de Bernard fue una de las 1.1 millones de personas (que se sabe) que perdieron la vida en Auschwitz. Auschwitz es conocido como el mayor campo de concentración y exterminio del régimen nazi.
Bernard solo tenía 15 años cuando asesinaron a su padre.
«En el momento de la selección y la separación, estábamos… la distancia era quizá desde aquí hasta aquel edificio al otro lado de la calle», dijo Bernard mientras señalaba con el dedo hacia la ventana con mano temblorosa.
Aunque estaban muy lejos el uno del otro, Bernard aún recuerda haber visto y sentido la mirada de su padre.
«Sabíamos que eso era el final para nosotros», dijo. «No sabíamos qué iba a pasar, pero sabíamos que esa sería la última vez que nos veríamos».
Sobrevivió tres meses en Auschwitz antes de ser enviado a Dachau. Estuvo allí seis meses hasta que fue liberado por el ejército estadounidense mientras participaba en una marcha de la muerte.
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Según la Enciclopedia del Holocausto, hacia el final de la guerra los nazis obligaban a los prisioneros a marchar largas distancias en condiciones climáticas brutales, con poca comida y agua. A quienes no podían seguir el ritmo les disparaban.
«Tenía a muchos… un ángel que me ayudaba a seguir adelante», dijo. «De lo contrario, me habrían disparado».
Contó que marcharon durante unos cinco días por caminos secundarios de Múnich y que, el último día, a los que sobrevivieron a las marchas los llevaron a lo que parecía un campo abandonado. Cuando Bernard se despertó, los soldados nazis ya se habían ido.
Como Bernard era uno de los supervivientes más fuertes, con solo 16 años, lo enviaron a buscar ayuda.
«Me dijeron que no siguiera en la dirección en la que marchábamos, que volviéramos sobre nuestros pasos porque sabíamos de dónde veníamos, pero no sabíamos lo que nos esperaba más adelante», explicó.
Así que Bernard se da la vuelta y, mientras camina, oye maquinaria pesada y bombas. Acaba escondiéndose en una granja abandonada, pero al asomarse, no ve tanques alemanes con la insignia nazi. En su lugar, ve tanques adornados con estrellas.
«Decidí salir de la casa de campo, levanté las manos y empecé a gritar para que me vieran y un par de soldados estadounidenses se acercaron a mí», dijo.
Al final, se llevó consigo a unos cuantos soldados para ayudar a los demás. Bernard y los demás fueron liberados el 2 de mayo de 1945.
La búsqueda de sus hermanos por Europa después del Holocaust
Al principio, Bernard pasó los primeros meses tras la guerra con el ejército estadounidense.
«Me dejaban jugar con sus armas y me cuidaban», dijo.
Pero al cabo de un tiempo, empezó a preguntarse qué había sido de su familia. Así que se dirigió hasta un campo de refugiados en Múnich en busca de respuestas. Allí conoció a un hombre que tenía un libro con los nombres de los supervivientes.
«Descubrí que mis dos hermanos habían sobrevivido», dijo.
Por el acceso limitado a los trenes, debido a los daños causados por la guerra, Bernard acabó consiguiendo un lugar en un tren de carbón con destino a Salzburgo, en Austria. Una vez en Salzburgo, se dirigió a la oficina de refugiados y preguntó por sus hermanos Salomon y Natan. Le dijeron que se habían marchado a Italia, pero había un problema.
«‘No puedes viajar'», —le dijeron en la oficina de refugiados—. «‘No tienes ningún documento que demuestre siquiera que existes. No hay nada que demuestre que estás vivo'».
Bernard cuenta que se quedó en Salzburgo
unas semanas mientras se resolvía todo el papeleo de su identificación. Una vez que consiguió los documentos, lo enviaron en un camión a través de los Alpes suizos, junto con refugiados italianos, a una ciudad llamada Ancona.
«‘¿Están aquí mis hermanos?'», le pregunta a alguien en el campo de refugiados de Ancona. «‘Estaban aquí, pero ya no están'».
Los hermanos de Bernard habían conocido a unos soldados polacos y decidieron alistarse en el ejército de su país. Tras alistarse en el ejército polaco, sus hermanos fueron ingresados en un hospital, ya que se encontraban en mal estado físico.
«No había forma de que dejara de intentar encontrar a mis hermanos», dijo.
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El reencuentro con sus hermanos en Bari, Italia.
Al llegar al hospital, descubre que sus hermanos ya no están allí, sino en un campo de entrenamiento. De nuevo pide aventón en camiones al campo de entrenamiento, solo para descubrir que sus hermanos estaban de permiso en Bari, una ciudad costera italiana en el mar Adriático, con motivo de una festividad judía.
Así que Bernard se traslada hasta Bari, donde, tras hablar con el personal de un hotel cercano, se entera de que sus hermanos están paseando por la playa.
«Me acerqué y resultó que eran mis hermanos», dice haciendo una pausa, tratando de contener las lágrimas. «Y tras largos abrazos y llantos, fui yo quien les dio la noticia de lo que le había ocurrido a nuestro padre».
Salomon y Natan le contaron entonces lo que le había pasado a su madre, Guta, y a su hermana, Miriam. Las enviaron a Bełżec, donde murieron en octubre de 1942.
«La parentela de Bernard estaba formada por 59 personas», explicó Neely Kasanoff, responsable de relaciones externas del Centro Comunitario Judío de Cracovia. «Y de toda la familia, Bernard y sus dos hermanos mayores fueron los únicos supervivientes».
En 1951, él y sus hermanos emigraron a Estados Unidos y, menos de un año después de mudarse, Bernard fue llamado a filas del ejército de Estados Unidos para la Guerra de Corea. Pasó 18 meses en Corea.
“Seguía sintiéndome agradecido al ejército estadounidense por la liberación y quería ser como los soldados estadounidenses que me habían liberado”, dijo.
Bernard vivió en Estados Unidos durante unos 70 años antes de regresar a Polonia en 2022, a la edad de 93 años. Fue en Míchigan donde comenzó a compartir su historia. La razón por la que decidió compartirla y, finalmente, regresar a su país natal fue porque era necesario para su proceso de sanación.
El regreso a Cracovia y las heridas que el Holocausto dejó en Bernard Offen
«Estar aquí supone para mí un tiempo de sanación», dijo Bernard. «Y esta confrontación conmigo mismo en el proceso de sanación es un proceso continuo».
Cuenta que pasea por lugares aquí en Cracovia que aún le despiertan recuerdos desagradables. Pero afirma que sabe que esto forma parte del proceso de sanación y de «reconectar con la humanidad».
Bernard dijo que contar su historia también forma parte de este proceso.
«Soy uno de los últimos que pueden contar esa historia», dijo.
El impacto del testimonio de los sobrevivientes
Para Jolanta Gumula, subdirectora de programación del Museo POLIN, preservar historias como la de Bernard es fundamental para garantizar que el Holocausto nunca caiga en el olvido.
A sus 50 años, ella recuerda haber crecido «a la sombra de la Segunda Guerra Mundial». Sin embargo, las nuevas generaciones no comparten la misma experiencia, dijo, y es importante que ellas también conozcan lo que ocurrió.
«Todavía contamos con sus testimonios y, gracias a ello, podemos recordar», dijo. «Podemos difundir ese conocimiento, esa información, para no olvidar».
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Contó que el otro día su hija de 16 años le preguntó si, dentro de 30 años, la gente seguiría recordando el Holocausto y las atrocidades que se cometieron. Gumula dijo que eso le hizo pensar en la Primera Guerra Mundial y en cómo recuerda haber aprendido lo terrible que fue, pero nada más.
«No puedo sentirlo porque no conozco a nadie que pueda contármelo», dijo. «Sí, por eso es tan importante».
Dijo que preservar estas historias también es importante para combatir el antisemitismo, especialmente en Polonia.
«Para combatir el antisemitismo y otras formas de discriminación, es fundamental recordar lo que ocurrió», dijo.
Bartosz Heksel, director de la sede del Museo de la Fábrica de Esmaltes de Oskar Schindler, dijo que, si los supervivientes no hubieran compartido sus historias, hoy no existiría el museo.
«Para mí, sin los supervivientes, sin las personas que contaban la historia, que recordaban y se volcaron de verdad a honrar a Oskar Schindler, no habría ninguna película (Schindler’s List, 1993)», dijo. «No habría ningún museo.»
También señaló que, para los supervivientes del Holocausto, la guerra nunca terminó realmente en 1945.
«Así que, para los supervivientes, para aquellos que perdieron a la mayor parte de sus familias, a la mayoría de sus familiares, la guerra no terminó en 1945», dijo Heksel.
Bernard dijo que, después de todos estos años, sigue creyendo en el perdón.
«Yo perdono, y es en ese proceso de perdón donde puede producirse la sanación», dijo.
Bernard sabe que esto no ocurre de la noche a la mañana, pero lo que sí sabe es que cada vez que comparte su historia, está un paso más cerca de la sanación.
«Nunca resulta fácil contar la historia», dijo, y luego hizo una pausa. Intenta recomponerse mientras se le humedecen los ojos. «Afloran algunas emociones y recuerdos antiguos que ocurrieron hace mucho tiempo».
…
«Pero, en cierto modo, siguen vivas dentro de mí y eso supone una carga».
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Este artículo es publicado en alianza con Fuente Latina.
