En 1993, Dan Oren se aventuró a visitar un pequeño pueblo de Polonia junto a su madre para ver qué vestigios de la vida judía quedaban allí. Ese pueblo era el lugar de origen de su abuelo, antes de que él y su familia abandonaran Polonia antes de que estallara la Segunda Guerra Mundial.
«El único vestigio que quedaba de la vida judía era el cementerio judío devastado», dijo Oren.
Oren y su madre se encontraron con un cementerio que parecía haber sido borrado del mapa. Dijo que solo quedaban unas pocas lápidas, pero cree que en su día habría habido más de 1,500 allí.
De una tumba familiar a la restauración de 40 cementerios judíos
«Resultó que una de ellas pertenecía a mi gran bisabuela, la abuela de mi abuela», explicó. «De alguna manera, sobrevivió a la devastación».
Le llevó 20 años descubrir que la lápida pertenecía a su bisabuela.
Oren explicó que esto ocurrió antes de que existiera Internet y admitió que, hoy en día, con una simple búsqueda en Google, sus dos décadas de investigación probablemente se habrían reducido a una hora. Pero por aquel entonces, su andadura para fundar Amigos del Patrimonio Judío en Polonia acababa de comenzar.
Desde 2016 ha llevado a otros descendientes de judíos polacos de Estados Unidos a Polonia para restaurar cementerios ancestrales. Ya llevan 40 cementerios restaurados. Hay más de 1,200 cementerios judíos conocidos y confirmados en Polonia.
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Cómo fueron destruidos los cementerios judíos de Polonia
En 2005, Krzysztof Bielawski necesitaba un descanso. Él mismo describe aquella época como «muy ocupada y cansada de mi trabajo», por lo que decidió irse de vacaciones. En lugar de un posible viaje a los Alpes suizos o incluso al sur de Francia, Bielawski optó por visitar cementerios judíos en su país.
«Como ya sabéis, al igual que la mayoría de los turistas, también hice fotos y, al cabo de unos meses, decidí crear mi propia página web con esas docenas de fotos de diversos cementerios judíos», dijo.
Solo esperaba que tal vez una o dos personas visitaran la página, pero, en cambio, tuvo muchos visitantes que hacían clic, planteaban preguntas e incluso subían sus propias fotos de cementerios judíos en Polonia.
Ahora, más de veinte años después, Bielawski ha hecho de la restauración y conservación de los cementerios judíos la misión de su vida, llegando incluso a publicar un libro al respecto en 2024.
Bielawski es coordinador de proyectos en la Fundación para la Conservación del Patrimonio Judío en Polonia (FODZ).
«La verdad es que los alemanes destruyeron muchos cementerios durante la guerra, pero también debemos señalar que muchos residentes polacos participaron en esta, digamos, ‘destrucción’, y que este proceso también continuó después de la guerra», dijo.
Según el Museo POLIN de Historia de los Judíos Polacos, la destrucción de los cementerios judíos comenzó a una «escala sin precedentes» durante la Segunda Guerra Mundial. Las matzevot —término hebreo que significa lápidas, que tenían grabadas elaboradas inscripciones y motivos artísticos— se utilizaron para pavimentar carreteras y como material de construcción para campos de concentración, patios de almacenamiento y otros lugares. Posteriormente, tras la guerra, las matzevot se utilizaron para reconstruir casas, edificios agrícolas, escaleras, muelas y otras cosas.
Bielawski dice que la FODZ es propietaria y se encarga del mantenimiento de unos 300 de los 1,200 cementerios y sinagogas judíos de Polonia. La restauración no es una labor a gran escala, dijo. A veces consiste en reconstruir una valla o incluso en recoger las hojas caídas. Sabe que será imposible que la organización se ocupe de todos los cementerios, ya que les cuesta mucho mantenerse al día con los que ya tienen a su cargo.
¿Quién se encarga de restaurar los cementerios abandonados?
«Hay quien podría decir que las comunidades judías son las responsables de ello, pero estas son muy pequeñas en Polonia», dijo Jolanta Gumula, subdirectora de programación del Museo Polin. «Aunque quisieran ocuparse de ello, ese grupo es demasiado pequeño».
Según el último censo, dice Bielawski, solo hay unos 17,000 judíos viviendo en Polonia. En algunas de las localidades con cementerios destruidos no hay judíos.
En 1997, el Estado polaco aprobó una ley que permitía a las comunidades judías convertirse en propietarias de estos cementerios y, Bielawski dijo, se presentaron unas 5,500 reclamaciones. Sin embargo, para obtener esta nueva titularidad, los judíos tenían que presentar documentos que demostraran que dichos cementerios habían pertenecido en su día a una comunidad judía. Bielawski dijo que estos documentos a menudo se perdieron o fueron destruidos tras la Segunda Guerra Mundial.
«Cada vez son más los casos en los que residentes locales no judíos se ocupan de los cementerios judíos porque consideran que estos lugares de enterramiento de, digamos, sus antiguos residentes, también forman parte del patrimonio local de esa localidad», afirmó.
Gumula dijo que, en la mayoría de los casos, son los propios polacos quienes se ofrecen a cuidar de estos cementerios, como profesores que trabajan con sus alumnos para cuidar estos espacios sagrados. Oren ha visto cómo la Iglesia católica local se ocupa de ellos.
El antisemitismo y la falta de dinero dificultan su conservación
A pesar del impulso de algunos vecinos, Bielawski dijo que el antisemitismo sigue estando muy presente a la hora de que la gente se implique en la restauración de estos espacios sagrados.
«El mayor reto es que, en muchos casos, los residentes locales o las autoridades locales tratan estos cementerios como, digamos, ‘cementerios extraños”’ que no son los suyos», dijo.
Dijo que el antisemitismo no ha hecho más que intensificarse con la guerra en Israel y Gaza. Dice que esto ha frenado la participación local, y le preocupa que los monumentos de los cementerios que ha establecido la FODZ sean objeto de actos de vandalismo.
Gumula dijo que una de las principales misiones del museo es combatir el antisemitismo, pero que esta lucha se ha hecho más patente desde el 7 de octubre. Dijo que cuentan con un equipo que imparte formación y talleres a diario para educar a la comunidad polaca con el fin de minimizar esta forma de discriminación.
«Hemos sido y seguimos siendo un país antisemita», afirmó Gumula.
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Además del antisemitismo, Bielawski señaló que el mayor obstáculo es la financiación.
La puesta en marcha de la restauración de cementerios y sinagogas no solo conlleva un coste elevado, sino que su mantenimiento también puede resultar caro.
Recientemente, Bielawski solicitó un presupuesto sobre cuánto costaría restaurar una sinagoga y la cifra ascendió a casi 5 millones de dólares.
«Restaurar una sinagoga es solo el primer paso», afirmó. «Creo que un reto aún mayor es mantener el edificio en el futuro».
Hizo especial hincapié en que algunas comunidades locales podrían no estar dispuestas a invertir en sinagogas en ruinas, ya que, si no hay judíos que las utilicen, no ven el valor que tienen.
Dado que el mantenimiento es tan costoso, Bielawski dijo que su principal prioridad son los 300 cementerios y sinagogas que ya poseen. Sin embargo, esto ha supuesto una carga financiera para la FODZ.
«El Estado está dispuesto a cedernos muchos cementerios que requieren mantenimiento, lo que supone una inversión enorme para vallarlos, mantenerlos, etcétera», dijo. «Pero no quieren devolvernos ninguna propiedad que pueda venderse o alquilarse. Por eso, desde hace un año, vemos que nuestra situación financiera se está volviendo cada vez más difícil.
Esto también ha mermado la participación comunitaria y la educación.
Los polacos que intentan recuperar la memoria de sus antiguos vecinos
Gumula dijo que la educación es clave en este proceso de restauración de cementerios y sinagogas.
El museo POLIN cuenta con un programa en el que colabora con sinagogas y cementerios de pequeñas localidades para abordar el oscuro pasado de Polonia en relación con su participación en la destrucción de cementerios.
Comentó que los habitantes de estas pequeñas localidades están empezando a darse cuenta de que podrían tener matzeva como peldaños de sus escaleras o en el suelo de sus casas.
«Un hombre del pueblo abrió el maletero de su coche y dijo “’Mira lo que tengo! Lo tenía en mi jardín, sí, en mi patio trasero, y eran matzeva, ¡vaya! Ahora me doy cuenta de lo que es'».
Gumula dijo que el hombre lo llevó al cementerio del pueblo y sabía que ese era su lugar.
«Algo ha cambiado, y es maravilloso que en un país con una historia realmente difícil y llena de sombras, como se ha podido ver en nuestra exposición, la tercera generación, mi generación, esté empezando a sentir que algo no está bien», dijo.
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Oren señaló que el apoyo de la comunidad local es clave para que un cementerio perdure no solo hoy, sino también mañana.
«Si la comunidad local no se preocupa por el cementerio, lo ignorará y lo descuidará», dijo «No enseñará a la gente que hay que respetar ese cementerio, y volverá a caer en el abandono».
Bielawski dijo que, cuando restauren los cementerios, colocarán paneles informativos para que las personas que pasen por allí puedan leer la historia y el significado del lugar de enterramiento.
«También es importante para nosotros hacer algo para colaborar con la población local, con la comunidad local, con el fin de cambiar su forma de pensar», dijo.
«Este futuro no es rosado,» el patrimonio todavía podría desaparecer
«En primer lugar, soy optimista, pero no en este caso», dijo Bielawski.
Para Bielawski, el futuro no es blanco o negro, sino rosado. Dijo que no cree que Polonia llegue a un punto en el que todos los cementerios judíos reciban los cuidados adecuados.
«Estos cementerios siguen estando en peligro, y deberíamos pensar en la situación del pueblo judío en Polonia en el futuro», dijo. «Creo que ese futuro no es de color rosa; más bien diría que es gris o incluso negro».
Con el aumento del antisemitismo, la falta de financiación y el paso del tiempo, que provoca el deterioro natural de los cementerios, Bielawski señaló que la FODZ no tiene forma de llegar a todos los lugares de enterramiento ni de mantener los que ya tiene.
«En la mayoría de los casos, la destrucción fue enorme, tan enorme que es imposible restaurarlos, nunca», dijo.
«Entonces, ¿por qué debería importarle a la gente, ya sean judíos o polacos?»
«Perdemos los lugares de enterramiento de las personas, pero, por supuesto, también perdemos una parte de la memoria, una parte de la memoria sobre la historia judía polaca», dijo.
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Oren dijo que, en la tradición judía, los cementerios son lugares que merecen un gran respeto, pero más del 90 % de ellos se encuentran en mal estado. Los visitantes dejan una piedra en lugar de flores junto a las lápidas judías como señal de su visita, para demostrar que la memoria del difunto nunca caerá en el olvido.
«Ve a cualquier cementerio católico de Polonia y verás que está impecable», dijo Oren. «Está bellamente decorado, pero el cementerio judío, dado que el 90 % de los judíos de Polonia fueron asesinados, tras la guerra no quedó nadie que lo cuidara».
Según Yad Vashem, el Centro Mundial para la Memoria del Holocausto, unos 3 millones de judíos polacos perecieron en el Holocausto, lo que supone alrededor del 90 % de la población.
Recuerda cuando por fin descubrió que la lápida que había visitado años atrás era, de hecho, la de su bisabuela y, en lugar de sentir alegría, dijo que se sintió invadido por la tristeza. Tristeza al ver que el lugar de enterramiento de su antepasada estaba descuidado, deteriorándose poco a poco a medida que el tiempo y las inclemencias del tiempo iban desgastando su lápida.
Este artículo es publicado en alianza con Fuente Latina
