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Durante gran parte del siglo XX, Estados Unidos no representaba solo un lugar en el mapa, sino también un momento en el tiempo. Cuando los europeos occidentales contemplaban imágenes de Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial —representaciones del glamour de Hollywood, los automóviles estadounidenses y los novedosos aparatos que ahorraban trabajo— creían estar viendo el futuro.
El sueño americano ejercía una atracción especialmente irresistible sobre los europeos del este tras el Telón de Acero, y sobre decenas de millones de chinos durante la era de apertura y reforma que comenzó tras la muerte de Mao Zedong en 1976. La gran reinvención económica de China se inspiró, en parte, en la admiración de Deng Xiaoping por la modernidad estadounidense, que presenció de primera mano durante una visita oficial en 1979.
Pero si avanzamos rápidamente hasta 2026, la situación se ha invertido. Para la mayoría de las personas en la mayoría de los países, el futuro ahora se vislumbra en China. Así como Hollywood alguna vez mostró al mundo cómo era la vida moderna, China está mostrando a los jóvenes africanos, latinoamericanos e incluso estadounidenses cómo es una economía basada en energías renovables, pagos móviles y otros servicios, y robótica avanzada. Para Cobus van Staden, del Proyecto China-Sur Global, Occidente está siendo cada vez más percibido como retrógrado y asociado al pasado, un fenómeno presumiblemente acelerado por el trumpismo, con su rechazo a las energías renovables, la diversidad y su conservadurismo social.
En muchas partes de Occidente, la desilusión ha dado lugar al fenómeno del Chinamaxxing en las redes sociales, donde influencers estadounidenses y europeos adoptan de forma ostentosa modales y estética chinos. Y en el Sur Global, los jóvenes no solo imitan prácticas chinas como beber agua caliente o practicar tai chi, sino que observan cómo China transforma sus experiencias cotidianas.
Esto marca una auténtica ruptura histórica. Durante generaciones, la mayoría de los países se definieron en relación con Occidente. Algunos buscaron (o fueron convencidos de) emular modelos de desarrollo occidentales como el Consenso de Washington, y muchos ansiaban adquirir tecnología y ayuda occidentales, o simplemente obtener su aprobación. Otros países se resistieron a la influencia occidental y criticaron la hipocresía de Occidente, pero sus contramodelos se definieron precisamente por su oposición a Occidente.
En cualquier caso, el eurocentrismo fue el prisma a través del cual se desarrolló e interpretó la geopolítica. Cuando los países del Sahel invitaron a los mercenarios del Grupo Wagner de Rusia para que les ayudaran a sofocar las insurgencias, se interpretó como una reacción contra Francia y su papel tradicional en la región. Cuando Angola invitó a Sinopec a explotar sus yacimientos petrolíferos, se consideró un desaire a Portugal y al Reino Unido. Y luego están los numerosos desafíos a la hegemonía estadounidense en Oriente Medio, Latinoamérica y el Sudeste Asiático. En todo el mundo, aún perduran los recuerdos de sangrientas intervenciones occidentales o crisis financieras.
Sin embargo, las generaciones más jóvenes de todo el mundo no son tanto prooccidentales como antioccidentales, sino más bien posoccidentales. Para ellas, China, y no Estados Unidos, ocupa el centro de su universo conceptual y de su visión de futuro.
¿Qué sucedió? Una de las principales diferencias entre los países del Sur Global y del Norte Global radica en su perfil demográfico. En Estados Unidos y Europa, la edad media es de 40 a 50 años, en comparación con los 19 de Nigeria y los 29 de Sudáfrica, India y Líbano. Esto significa que cerca del 70 por ciento de los nigerianos ni siquiera tienen edad suficiente para haber vivido la invasión estadounidense de Irak en 2003 o la crisis financiera mundial de 2008. Como señala Cobus, los jóvenes de África Occidental «nunca conocieron nada más allá de los Estados Unidos tal como los conocemos ahora». La era de Donald Trump abarca toda su memoria política y, presumiblemente, no les impresiona demasiado.
Este cambio de percepción no es exclusivo de África, por supuesto. En Vietnam, país que durante mucho tiempo ha mantenido una relación tensa con China, los jóvenes se están volviendo menos sinófobos que sus mayores. Chelsea Nguyen, investigadora de la London School of Economics, atribuye este cambio a la pandemia de covid-19. La percepción de que Occidente gestionó mal la pandemia socavó su estatus como modelo a seguir. Muchos vietnamitas se volcaron a explorar su propia historia y la de sus vecinos asiáticos, incluida China. Como en gran parte de África, la creciente exposición al rápido progreso tecnológico de China y a sus productos de consumo transformó la imagen global del país.
Mientras tanto, Loubna El Amine, experta en China del King’s College de Londres, señala que en regiones asoladas por la inestabilidad —como Oriente Medio, donde Estados Unidos es en gran parte responsable del problema— “el atractivo de China reside principalmente en su ausencia, más que en su presencia”. El último Índice de Opinión Árabe lo confirma, mostrando que el 77 por ciento de los encuestados considera que las políticas estadounidenses representan una amenaza para la seguridad y la estabilidad de la región, frente a solo el 25 por ciento en el caso de China; y esto fue mucho antes de que Trump lanzara su catastrófica guerra contra Irán. Y, por supuesto, China no arrastra el lastre colonial que complica las intervenciones europeas (o incluso los esfuerzos de consolidación de la paz) en la región.
Sin embargo, China es conocida por su agresividad al impulsar su agenda económica en el mundo en desarrollo, ya sea mediante préstamos abusivos, la adquisición de infraestructura nacional crítica o la exportación deliberada de su exceso de capacidad productiva. Este comportamiento genera tanta controversia en Tailandia, México y Nigeria como en Estados Unidos y Europa. Además, la desconfianza generalizada de los jóvenes hacia sus gobiernos puede fácilmente derivar en descontento con China cuando se percibe que sus líderes políticos le otorgan privilegios indebidos.
Dado que el giro hacia China como modelo de modernidad es, en muchos sentidos, pragmático y no ideológico, su influencia en el imaginario popular aún es precaria. Muchos líderes occidentales desean competir con China por el poder blando. Sin embargo, la clave no reside en contrarrestar la propaganda china ni en mejorar las relaciones públicas occidentales. Quienes triunfen en la batalla por ganarse la opinión pública serán aquellos que ofrezcan soluciones reales a los problemas de la gente y creen más oportunidades de prosperidad de las que existen actualmente.
El autor es director del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, autor, entre otros libros, de “Surviving Chaos: Geopolitics When the Rules Fail (Sobreviviendo al caos: Geopolítica cuando fallan las reglas”). (Polity Press, 2026).
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