Alan Greenspan, quien falleció esta semana a los 100 años, fue uno de los presidentes más influyentes que ha tenido la Junta de la Reserva Federal en sus 112 años de existencia. Pero influyente no significa impecable. Podría decirse que su mandato —el segundo más largo en la historia de la Reserva Federal—, en última instancia, justificó gran parte de aquello a lo que se había opuesto.
El joven Greenspan, e incluso el de mediana edad, no parecía destinado a dirigir el banco central más poderoso del mundo. Nacido en 1926 y criado en Nueva York por una madre soltera, Greenspan no había previsto en absoluto una carrera en economía y finanzas. Su pasión era el clarinete y el saxofón de jazz, instrumentos que cultivó profesionalmente, aunque se distinguió principalmente por llevar la contabilidad de su orquesta de gira.
Dado que la música ofrecía ingresos y trayectoria profesional poco estables, Greenspan se matriculó en 1945 en la Universidad de Nueva York, donde obtuvo una licenciatura y una maestría en economía. Trabajó como analista en el National Industrial Conference Board mientras cursaba un doctorado en la Universidad de Columbia, pero lo abandonó tras ser contactado en 1953 por William Townsend para convertirse en socio de la consultora que posteriormente se conocería como Townsend-Greenspan. En el Conference Board, que a su vez era una especie de consultora e investigadora económica, Greenspan se labró una reputación por su meticulosidad al analizar los detalles económicos y elaborar una visión coherente de la economía. Permaneció en Townsend-Greenspan durante 32 años, con una sola interrupción.
Además de su reputación por analizar minuciosamente datos sobre la carga de vagones de mercancías y otras series temporales económicas poco conocidas, Greenspan se convirtió en miembro del círculo intelectual dirigido por la filósofa objetivista Ayn Rand. Se desconoce hasta qué punto las ideas de Rand sobre un gobierno limitado influyeron en él, y si dichas ideas moldearon su firme oposición a la regulación financiera y otras formas de intervención gubernamental, que le pasarían factura en el siglo XXI.
Lo que resulta evidente es que las ideas de Greenspan evolucionaron con el tiempo o, quizás, cambiaron con el viento político. Sus contactos en el Partido Republicano lo llevaron a asesorar la campaña presidencial de Richard Nixon en 1968 y a que Nixon lo nominara para presidir el Consejo de Asesores Económicos en 1974, donde Greenspan se posicionó como un pragmático. Presidió el CEA durante tres años antes de regresar a Townsend-Greenspan. Además de trabajar como consultor, formó parte de consejos de administración de empresas, apareció en programas de noticias de televisión y presidió la Comisión de Reforma de la Seguridad Social del presidente Ronald Reagan, lo que atrajo la atención del presidente, quien lo nombró presidente de la Reserva Federal en 1987.
Si Reagan pensaba que iba a tener un defensor de la lucha contra la inflación más dócil que el saliente Paul Volcker, se llevó una decepción. Greenspan consolidó la idea de que mantener una inflación baja y estable debía ser la máxima prioridad de la Reserva Federal; si un banco central no lograba la estabilidad de precios, sus demás objetivos quedarían fuera de su alcance. A mediados de la década de 1990, impulsó decisivamente a la Reserva Federal hacia la adopción de un objetivo formal de inflación. Durante su mandato, la inflación de los precios al consumidor promedió un 3%, baja para los estándares estadounidenses de finales del siglo XX. La mejora de la estabilidad de precios estuvo acompañada de una mejora de la estabilidad económica general en el período que se conoció como la «Gran Moderación». Si este resultado favorable se debió a buenas políticas o a la buena suerte es un tema que aún se debate.
Como presidente de la Reserva Federal, Greenspan hizo dos apuestas controvertidas. Primero, apostó a que la economía estaba experimentando una transformación estructural gracias a internet y las nuevas tecnologías de la información, que prometían un mayor crecimiento de la productividad y menores presiones inflacionarias. Si bien aún no se observaba un aumento significativo de la productividad en los datos, la reputación de Greenspan como un oráculo capaz de interpretar las estadísticas económicas le otorgó autoridad a sus opiniones.
A partir de 1996, Greenspan utilizó su autoridad para argumentar que los modelos de la Reserva Federal sobreestimaban el riesgo de inflación y para oponerse a las subidas de los tipos de interés, para gran satisfacción de la Casa Blanca. Cuando las presiones inflacionarias se mantuvieron bajas y la expansión económica del país continuó durante otros cinco años, Greenspan vio confirmada su postura. El hecho de que actualmente se hable de otro repunte de la productividad gracias a la IA, y que haya otro posible presidente de la Reserva Federal con una aguda sensibilidad política y una preferencia por los tipos de interés bajos, demuestra la influencia perdurable de Greenspan.
La otra apuesta de Greenspan era que un sistema bancario y financiero con escasa regulación podría valerse por sí mismo; que las decisiones de los banqueros que buscan su propio beneficio no solo beneficiarían a sus instituciones, sino también al sistema financiero, la economía y la sociedad en su conjunto. El atractivo de Greenspan para sus patrocinadores originales de la administración Reagan pudo deberse precisamente a que, a diferencia del saliente Volcker, favorecía una regulación flexible de los bancos y los mercados de derivados financieros. Abogó por la desregulación de los derivados extrabursátiles y se opuso a los controles más estrictos propuestos por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos. Supervisó cambios administrativos que redujeron los requisitos de reserva sobre los pasivos bancarios y favoreció la derogación de la Ley Glass-Steagall, la ley de la época de la Gran Depresión que separaba la banca comercial de la banca de inversión.
En 2006, tras más de 18 años, Greenspan dimitió de la Reserva Federal. Tan pronto como lo hizo, la presunción de que los bancos y los mercados financieros podían autorregularse de forma segura quedó desacreditada, y de manera espectacular, por el colapso de las hipotecas subprime en 2007 y la crisis financiera mundial de 2008-09.
Los bajos tipos de interés que Greenspan defendía, fruto de su visión optimista sobre la productividad, pudieron haber influido considerablemente en la euforia de la asunción de riesgos que alimentó el auge de las hipotecas subprime. Sin embargo, su absoluta confianza en la autorregulación de las instituciones financieras fue aún más determinante. Como declaró ante el Congreso en 2008: «Cometí un error al suponer que el interés propio de las organizaciones, en concreto de los bancos y otras entidades, era tal que les permitía proteger mejor a sus accionistas y el capital de las empresas. Quienes hemos confiado en el interés propio de las entidades de crédito para proteger el capital de los accionistas (yo en particular) nos encontramos en un estado de asombro e incredulidad».
En su autobiografía, La era de la turbulencia, Greenspan atribuyó nuevamente su sorpresa a un «fallo en el modelo». Resulta tentador ver en dicho modelo la economía de libre mercado autorregulada de su juventud objetivista, aunque esta explicación de su fervor desregulador pueda ser simplista. El propio Greenspan también atribuyó su pronóstico inexacto a la insuficiencia de datos sobre prácticas crediticias de riesgo, si bien esto resulta difícil de creer viniendo de alguien reconocido por su habilidad para analizar estadísticas económicas complejas.
Otra explicación de esta falta de previsión es que, si bien durante la gestión de Greenspan se habían producido varios episodios previos de excesos financieros, ninguno había dañado gravemente el sistema financiero ni la economía estadounidenses. Cuando la bolsa se desplomó en 1987, Gerald Corrigan, de la Reserva Federal de Nueva York, actuó con rapidez para inyectar liquidez en el sistema financiero. Durante la crisis de la deuda mexicana de 1994, el Tesoro estadounidense, bajo la dirección de Robert Rubin, recurrió a su Fondo de Estabilización Cambiaria hasta que se consiguió una financiación permanente. En 1997, cuando estalló la crisis financiera asiática, tanto el Tesoro como el Fondo Monetario Internacional, liderados por el economista Stanley Fischer, intervinieron para paliar la situación.
A partir de estos episodios anteriores, Greenspan dedujo que los mercados, movidos por el interés propio, si bien propensos a los excesos, podían autorregularse lo suficiente como para evitar poner en peligro el sistema financiero y la economía. La lección correcta habría sido, en primer lugar, que los mercados requieren una regulación estricta y, en segundo lugar, que es fundamental contar con tecnócratas competentes al mando. Hoy, en 2026, estas lecciones resultan oportunas para recordar.
El autor es profesor de Economía y Ciencias Políticas en la Universidad de California, Berkeley, es autor, entre otros libros, de Money Beyond Borders: Global Currencies From Croesus to Crypto (Princeton University Press, 2026).
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