En medio de rumores de una supuesta intervención que Frutales del San Juan (Frutan) niega, su contraparte en Costa Rica, TicoFrut —que procesa las naranjas que produce en Río San Juan y las vende como jugo a diversas empresas, entre ellas Coca Cola—, despidió a 600 trabajadores. Alegó que condiciones climáticas adversas junto a la plaga del Dragón Amarillo provocaron la caída del 30 por ciento de su producción de cítricos. A eso se sumó que en los últimos años, el alza en el precio de los insumos elevó los costos de producción e hizo insostenible la producción.
La empresa no aclaró si estas afectaciones provocarán despidos similares en Frutales del San Juan (Frutan), que es su contraparte en Nicaragua y desde 1997 le abastece gran parte de la naranja que procesa. En la última década, la producción de Frutan fue de unos 360 millones de naranjas cada año. El 95 por ciento de esa producción se exporta a Costa Rica para que TicoFrut la procese y el restante 5 por ciento se destinó al consumo nacional.
Esta crisis no es nueva para TicoFrut, desde hace varios años enfrenta problemas financieros. En 2021 ante la imposibilidad de pagar una deuda de unos 160 millones de dólares solicitó una medida cautelar para evitar que sus acreedores embargaran sus bienes, y obtuvo protección judicial para reestructurar su deuda. En 2023 cuando la deuda había subido a 178 millones de dólares, uno de sus acreedores pidió declarar improcedente el convenio preventivo para reestructurar el pago de la deuda. Según reportes periodisticos este proceso todavía no concluye.
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Empresarios que fundaron Frutan
Según dirigentes empresariales consultados por LA PRENSA, la empresa Frutales del San Juan (Frutan), que actualmente dedica más de 5,000 manzanas a la producción de naranjas, nació en 1998 por iniciativa del empresario costarricense Carlos Odio, propietario de TicoFrut que se comprometió a comprar la producción de naranjas.
Los fundadores de Frutan fueron los empresarios nicaragüenses Antonio Lacayo (q.e.p.d.), Juan Bautista Sacasa, Dionisio Chamorro, Leopoldo Riestra y Carlos Coronel. Luego se unieron el presidente de Grupo Pellas, Carlos Pellas y su socio panameño Stanley Motta.
En 2015 mientras se desempeñaba como CEO de TicoFrut, el exministro de la presidencia Antonio Lacayo falleció en un accidente de helicóptero mientras visitaba las plantaciones de naranja en Río San Juan. También perecieron en el accidente James Scott Horrisberger, funcionario de The Coca Cola Company; Phil Wendell Tope, de Tampa Juice Services Inc., y el piloto Juan Francisco Lemus Rivera.
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¿Pellas y Motta siguen siendo dueños?
En ese mismo año, Pellas y Motta adquirieron parte de la empresa TicoFrut y como socios mayoritarios ampliaron las plantaciones de naranja a territorio costarricense. Por su parte Odio, Motta y otros socios de TicoFrut habrían quedado como socios minoritarios de Frutales del San Juan (Frutan). LA PRENSA consultó a Frutan si este esquema accionario se mantiene, pero no obtuvo respuesta.
El jueves 24 de junio a través de un comunicado TicoFrut informó que en los últimos tres años ha enfrentado el impacto de condiciones climáticas extremas, «y la propagación de la enfermedad más agresiva y destructiva en la historia de la citricultura», conocida como HLB o Dragón Amarillo. Estos factores provocaron una reducción aproximada del 30 por ciento en la producción, equivalente a más de 6 millones de cajas de naranja en comparación con los dos años anteriores.
Según la empresa, «la plaga de HLB que no tiene cura ha provocado un efecto devastador en la citricultura a nivel mundial. En regiones de Florida, Estados Unidos, la producción se ha reducido de 240 millones a 12 millones de cajas anuales».
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600 despedidos en Costa Rica
Añade que a estos daños se suma que en el mismo período, en un contexto internacional marcado entre otros, por factores geopolíticos como los conflictos entre Rusia y Ucrania, y entre Estados Unidos, Israel e Irán, TicoFrut ha enfrentado incrementos de hasta 30 por ciento en los costos de producción. Estos han sido impulsados por el el aumento de los precios de los insumos, entre ellos fertilizantes, agroquímicos, combustibles y servicios logísticos.
Parte del comunicado dice que a pesar de las inversiones realizadas y de las múltiples acciones implementadas para mitigar estos impactos, la situación exige ajustes importantes e impostergables con el fin de adaptar la operación a las condiciones y retos actuales del negocio. En este contexto, tomó la «difícil decisión de prescindir de aproximadamente 600 colaboradores» en todas las áreas de la compañía.
“TicoFrut reconoce que detrás de cada puesto de trabajo existe una persona, una familia y una historia de compromiso, por lo que este proceso se está abordando con el mayor sentido de responsabilidad, respeto y sensibilidad hacia las personas afectadas», dijo Roberto Aragón, presidente de TicoFrut.
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¿Están afectadas las plantaciones de Nicaragua?
Además, la empresa se comprometió a cumplir «íntegramente con todas las obligaciones establecidas por la legislación laboral vigente y facilitará las cartas de recomendación necesarias para apoyar la reinserción laboral de los colaboradores desvinculados. Todas las acciones asociadas a esta reorganización serán gestionadas con profesionalismo, transparencia y respeto».
TicoFrut es considerada la agroindustria de cítricos más importante de Centroamérica y el mayor empleador de la zona norte de Costa Rica. Según publicaciones periodísticas genera unos 2,000 empleos fijos y una cantidad similar de empleos temporales en época de cosecha. Su planta de producción está ubicada en Aguas Zarcas, San Carlos, Alajuela, Costa Rica; y sus plantaciones de cítricos en los cantones de San Carlos y Los Chiles en Costa Rica y en la ribera del Río San Juan en Nicaragua.
LA PRENSA le consultó a la oficina de relaciones públicas de TicoFrut si las afectaciones provocadas por la plaga de Dragón Amarillo afectan por igual a las plantaciones de ambos países, pero no obtuvo respuesta. Tampoco aclararon si esta afectación provocará que en Nicaragua Frutan también despida a a parte de su personal o realice algún tipo de restructuración.
¿Habrá despidos en Nicaragua?
Los relacionistas públicos de la empresa se limitaron a asegurar que «de acuerdo con la información proporcionada por las altas autoridades de Frutales del San Juan, la empresa no ha sido intervenida» y que los despidos son provocados por las afectaciones mencionadas.
El Ministerio del Ambiente y los Recursos Naturales (Marena) realiza visitas de seguimiento a la empresa Frutales del San Juan, porque está ubicada dentro del Refugio de Vida Silvestre Los Guatusos. En un reciente reporte de esas visitas detalla que la compañía cuenta con un total de 6,000 hectáreas distribuidas en las fincas San Pancho, Melchora, Palo de Arco e Isla Grande, todas ubicadas en la zona fronteriza con Costa Rica.
Del área total de las fincas, 3,459 hectáreas (unas 5,000 manzanas) están dedicadas al cultivo de cítricos, mientras que 222 hectáreas son exclusivamente para la conservación de la biodiversidad. Las plantaciones de naranja las establecieron en una zona que estuvo cubierta de minas antipersonales que, como parte del conflicto bélico, colocó el Ejército de Nicaragua durante el primer gobierno de Daniel Ortega en los años 80.
Según Marena desde 1997, Frutales del San Juan produce cítricos. En la última década, su producción fue de unos 360 millones de naranjas cada año. El 95 por ciento de esa producción se exporta a Costa Rica para que TicoFrut la procese y el restante 5 por ciento se destina al consumo nacional. Si la plaga de Dragón Amarillo afectó a las plantaciones nicaragüenses, dicha producción se habría reducido en casi 100 millones de naranjas, por lo que el despido de personal sería inminente.
