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¿Para qué sirve una economía? Desde Adam Smith, los economistas han dado una respuesta sencilla a esta pregunta: la economía aumenta nuestras posibilidades de consumo. Una economía que funciona bien es aquella que ofrece una gama cada vez más amplia de bienes y servicios cada vez más asequibles, desde alimentos y artículos de consumo hasta vivienda y transporte. Una economía que funciona mal es una economía de escasez, donde los bienes y servicios que buscan los consumidores no están disponibles o son demasiado caros.
Esta visión consumista se ha asociado tradicionalmente con economistas académicos y tecnócratas. Pero hoy en día también impregna el pensamiento actual en círculos progresistas.
En Estados Unidos, la oposición del Partido Demócrata al presidente Donald Trump se ha consolidado en torno al tema de la asequibilidad, una perspectiva claramente consumista. De igual manera, la agenda de la abundancia, popularizada por los periodistas Ezra Klein y Derek Thompson, prioriza la expansión de la disponibilidad de bienes y servicios, si bien en un espectro más amplio que el de los bienes de consumo, que incluye la vivienda, el transporte y las energías renovables.
Pero existe una perspectiva alternativa sobre la economía que enfatiza una faceta distinta de la naturaleza y las necesidades humanas. Las personas son tanto consumidores como productores. Obtenemos significado, reconocimiento social y satisfacción vital tanto del trabajo que realizamos como de los bienes y servicios que consumimos, o incluso más. Nuestros trabajos nos brindan comunidad, dignidad e identidad.
Por eso, la pérdida de empleo se asocia con descensos del bienestar individual que multiplican la caída de ingresos generada por el desempleo. También explica por qué gran parte de nuestra actual polarización social y política, y el consiguiente auge del populismo autoritario, se debe a las secuelas de la desindustrialización, la austeridad y la globalización en los mercados laborales de las regiones marginadas. Cuando los empleos decentes desaparecen definitivamente, las consecuencias van mucho más allá de las pérdidas inmediatas de ingresos y consumo.
Estas perspectivas de la economía —consumo versus empleo— implican marcos de políticas y soluciones muy diferentes. Consideremos la atención a largo plazo, una industria grande y en crecimiento que, en Estados Unidos, emplea actualmente a varias veces más trabajadores que la industria automotriz. Gran parte del debate actual sobre este sector se enmarca en el desafío de la escasez de trabajadores. Esta es una perspectiva consumista: el análisis de políticas se centra en la disponibilidad de servicios de atención asequibles para las personas mayores.
La perspectiva centrada en el empleo plantea el reto de otra manera: como la creación de empleo de calidad en los servicios de atención a largo plazo. La perspectiva de mejores empleos atraería a más trabajadores al sector y aumentaría la oferta, junto con la calidad del empleo.
O recurrir a la industria de las energías renovables, como los paneles solares y las turbinas eólicas. La forma más económica de expandir el despliegue de las energías renovables y acelerar la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles es recurrir a las importaciones de China, líder mundial del sector.
Una perspectiva centrada en el empleo abogaría por un enfoque más equilibrado que busque también oportunidades para generar empleo a nivel nacional. España sigue esta estrategia y lidera Europa tanto en la producción nacional de energía renovable a gran escala como en la reducción de los precios de la energía.
Finalmente, consideremos la vivienda. La productividad en la construcción de viviendas se ha estancado en los últimos años en Estados Unidos, en parte debido a las normas de seguridad y las normas sindicales. Una perspectiva consumista, como la de la agenda de la abundancia, se centraría en reducir la burocracia.
Sin embargo, muchas de las regulaciones que ralentizan la construcción también reducen las lesiones laborales. Las muertes y las lesiones no mortales en la construcción han disminuido drásticamente en Estados Unidos desde la década de 1970, gracias a las normas de seguridad laboral. ¿Cómo compensamos la mejora en el bienestar de los trabajadores que estas normas han permitido con la pérdida de disponibilidad de vivienda para la población en general? Un enfoque en el empleo responsable debería hacernos más comprensivos con las normas y regulaciones que sacrifican cierta eficiencia si el resultado es un trabajo mejor, más seguro y menos precario.
Para mejorar el nivel de vida y la dignidad personal, los responsables políticos deben adoptar ambas perspectivas. Ambos enfoques suelen ofrecer soluciones contradictorias, pero una estrategia económica que promueva mejoras de productividad favorables para los trabajadores puede matar dos pájaros de un tiro.
En principio, las innovaciones organizativas y tecnológicas que aumentan la productividad mejoran las condiciones laborales y la disponibilidad de bienes y servicios. Sin embargo, en muchos casos, los trabajadores solo obtienen una pequeña parte de los beneficios. Las plataformas digitales y los almacenes automatizados han incrementado significativamente la productividad laboral, pero la mayor parte de los beneficios se han destinado a empresas como Uber y Amazon.
Los economistas del MIT, David Autor y Simon Johnson en un nuevo estudio sostienen que las empresas a menudo se enfrentan a incentivos distorsionados al decidir qué tecnologías adoptar e implementar. Podrían preferir sistemas jerárquicos y centrados en la eficiencia que mantienen un control estricto sobre los trabajadores e intensifican la división del trabajo. Sin embargo, la IA y otras nuevas tecnologías también pueden utilizarse para mejorar la autonomía de los trabajadores, otorgarles más responsabilidades y permitirles realizar una gama más amplia de tareas más sofisticadas. Por ejemplo, en la atención a largo plazo, la prestación de servicios descentralizada y basada en equipos puede mejorar la calidad del trabajo a la vez que aumenta la productividad mediante la reducción de la rotación de personal y los gastos hospitalarios.
Los responsables políticos no tienen por qué elegir entre una economía que sirva a los consumidores y una que sirva a los trabajadores. Las políticas productivistas que potencian la voz de los trabajadores, pero también los empoderan mediante innovaciones organizativas y tecnológicas, pueden lograr avances en ambos frentes. Sin embargo, estas políticas requieren una mentalidad diferente, que equilibre la perspectiva consumista con la debida atención a la importancia de un buen empleo.
El autor es profesor de Economía Política Internacional en la Escuela de Economía Kennedy de Harvard, es expresidente de la Asociación Económica Internacional y autor de Prosperidad compartida en un mundo fracturado: una nueva economía para la clase media, los pobres del mundo y nuestro clima (Princeton University Press, 2025).
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