¿Qué puede ofrecer Europa a un mundo en fragmentación? 

Los esfuerzos constantes de los líderes europeos por buscar y fortalecer alianzas “fiables” se ven motivados en gran medida por los intentos del presidente estadounidense Donald Trump de obligar a sus aliados a pagar más por las garantías de seguridad y la ayuda militar estadounidenses, así como por sus elevados y, a menudo, arbitrarios aranceles. El propio Trump subrayó este imperativo estratégico el día anterior a las declaraciones de Costa, cuando anunció un gravamen adicional del 10 por ciento sobre los productos canadienses en respuesta a un anuncio provincial en Ontario que citaba al expresidente Ronald Reagan diciendo que los aranceles “perjudican a todos los trabajadores y consumidores estadounidenses”. 

Esta inestabilidad ofrece a Europa una oportunidad única para ofrecer una alternativa a la excesiva dependencia de Estados Unidos o China. Con el objetivo de posicionar a su país como contrapeso a la asertividad estadounidense, el presidente chino Xi Jinping ha definido su política exterior como una postura firme contra el hegemonismo y la política de poder. En su discurso durante la cumbre de la Organización de Cooperación de Shanghái en septiembre, Xi —acompañado por el primer ministro indio Narendra Modi, el presidente ruso Vladímir Putin y otros 17 jefes de Estado— se comprometió a practicar un verdadero multilateralismo y a promover un orden mundial basado en el libre comercio. 

Sin embargo, muchos líderes siguen recelosos de las garantías de Xi. Las ofertas bilaterales de China se han vuelto más condicionales, y su actitud intimidatoria hacia Filipinas y otros países del Mar de China Meridional se ha hecho cada vez más evidente en los últimos años. Al mismo tiempo, la desaceleración económica del país ha reducido la cuantiosa financiación externa que antes proporcionaba y ha disminuido la demanda china de materias primas como el mineral de hierro y la soja procedentes de economías en desarrollo y emergentes. 

Para aprovechar esta oportunidad, la UE debe replantearse su ventaja comparativa geopolítica. Mientras una generación anterior de líderes europeos sigue pregonando las ventajas del bloque… Modelo social, valores compartidos y generosos programas de ayuda: estos activos, antaño poderosos, han perdido gran parte de su atractivo, incluso dentro de la propia Europa. 

En todo el continente, los jóvenes se sienten desatendidos por los sistemas sociales que sus países ya no pueden costear. Los “valores europeos” de la posguerra, que durante mucho tiempo sirvieron como ideales unificadores, ahora se cuestionan en Alemania, Francia, el Reino Unido y otros países, a medida que los partidos centristas pierden terreno frente a una extrema derecha en auge. Mientras tanto, los presupuestos para ayuda humanitaria se ven cada vez más reducidos por el aumento de los costos de defensa y las políticas fiscales más restrictivas, lo que lleva a los socios tradicionales de Europa a buscar soluciones más tangibles. 

La influencia futura de Europa dependerá menos de los valores y la ayuda, y más de las oportunidades económicas. A diferencia de China —y cada vez más Estados Unidos— la UE sigue siendo un mercado vasto y abierto que acoge con agrado la inversión extranjera directa. El fácil acceso al Reino Unido, Suiza y Noruega refuerza aún más su posición. 

Además, la llamada “periferia” europea es mucho más dinámica de lo que muchos suponen. Los analistas europeos suelen lamentar el lento crecimiento del continente, pero tienden a pasar por alto la vitalidad de economías como Malta, Irlanda, Chipre, Polonia, Croacia, España, Grecia, Eslovenia y Bulgaria, todas las cuales crecen a un ritmo superior a la media continental. 

Lo mismo ocurre con la tecnología y las finanzas. Si bien a menudo se considera a la UE como un mero árbitro en lugar de un actor clave en el sector tecnológico y de capital privado, las startups europeas emergentes están empezando a desafiar ese estereotipo. 

Pero queda mucho por hacer. Para empezar, los responsables políticos deben actuar en función del informe del expresidente del Banco Central Europeo, Mario Draghi, sobre la competitividad de la UE, que solicitaba hasta 800,000 millones de euros (922,000 millones de dólares) de inversión anual adicional para alcanzar los objetivos del bloque en materia de defensa, infraestructuras, energías limpias e inteligencia artificial. Un buen comienzo sería ofrecer a los europeos una visión clara del destino previsto. 

Afortunadamente, la UE cuenta con los recursos necesarios para impulsar sus objetivos estratégicos. Puede hacerlo aprovechando su unión de mercados de capitales, fomentando un ecosistema favorable a la innovación y garantizando un suministro energético asequible y sostenible. Asimismo, podría sacar mayor partido del Banco Europeo de Inversiones, cuyo considerable capital y mandato permanecen infrautilizados. 

Es fundamental que los líderes de la UE resistan la tentación de buscar alianzas mediante la regulación o la moralización. Otros países no se sienten atraídos por una Europa que impone normas unilateralmente o imita las tácticas autoritarias de las grandes potencias. En lugar de amenazar con aranceles al carbono o la exclusión de la cadena de suministro, la UE debería promover iniciativas de cooperación —compartición de tecnología, financiación en condiciones favorables y proyectos conjuntos de energías limpias  basadas en estándares de seguimiento y rendición de cuentas mutuamente acordados. 

Las capacidades de defensa de Europa se han visto limitadas durante mucho tiempo por la toma de decisiones fragmentada y la excesiva dependencia en la OTAN, y una base industrial balcanizada incapaz a escala en tiempos de guerra. Pero la invasión rusa a Ucrania ha sacudido a Europa de su complacencia, uniendo al continente, aumentando el gasto militar y acelerando la inversión en nuevas tecnologías. 

Los esfuerzos de rearme deben centrarse en la innovación y la eficiencia, en lugar del clientelismo político. Esto implica reformar los sistemas de adquisiciones, lastrados por la presión de crear empleo para grupos de interés clave. Europa también debería priorizar el desarrollo de sus propias capacidades antes que la adjudicación de contratos a empresas estadounidenses. Solo así podrá posicionarse como un socio de seguridad fiable. 

Políticamente, la mayor fortaleza de la UE reside en su arraigada tradición de cooperación a través del derecho y las instituciones. Esto proporciona una base sólida para asociaciones estables, no coercitivas y mutuamente beneficiosas, y refuerza la credibilidad del bloque como defensor de los Estados más pequeños, tanto dentro como fuera de sus fronteras. Para muchos países medianos que buscan fiabilidad y coherencia, eso es precisamente lo que hace atractiva a Europa. 

Aunque pueda parecer tedioso, el sistema legal de la UE constituye una ventaja estratégica. Mientras que en Estados Unidos la gobernanza puede depender de la política de personalidades y en China del control centralizado, los sistemas europeos basados en normas ofrecen un grado de estabilidad difícil de igualar. Mientras el bloque mantenga su compromiso con el estado de derecho, su previsibilidad seguirá siendo una de sus ventajas competitivas más poderosas. 

La autora es decana de la Escuela de Gobierno Blavatnik de la Universidad de Oxford. 

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