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En Nigeria, un diagnóstico de cáncer suele ser una sentencia de muerte. Casi 130,000 Los nigerianos reciben una dosis cada año, y casi 80,000 mueren a causa de la enfermedad. En Nigeria, un promedio de 33 mujeres al día contraen cáncer de cuello uterino, y 22 mueren diariamente por esta enfermedad. El problema no radica en la falta de tratamientos, sino en que los nigerianos —y, en general, los pacientes de países en desarrollo— carecen de acceso a ellos.
Los avances en el tratamiento del cáncer, especialmente la inmunoterapia, han reducido drásticamente la mortalidad por esta enfermedad en las últimas décadas. Hace apenas una generación, la idea de que el sistema inmunitario pudiera entrenarse para combatir el cáncer parecía ciencia ficción. Hoy, representa el frente más prometedor en la investigación oncológica, con más de 30 inmunoterapias aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) para tratar 25 tipos diferentes de cáncer.
Los resultados hablan por sí solos. Antes se esperaba que los pacientes con melanoma avanzado sobrevivieran apenas 16 semanas. Pero, gracias a la inmunoterapia, ahora tienen una probabilidad de uno entre tres de vivir una década o más. Del mismo modo, para algunos pacientes con cáncer de pulmón, los pronósticos que antes se medían en meses ahora se miden en años.
Pero los pacientes nigerianos rara vez tienen acceso a inmunoterapias u otros tratamientos innovadores. Incluso en los principales hospitales de Lagos y Abuja, los médicos suelen encontrarse con la imposibilidad de recetar lo que saben que podría ayudar a sus pacientes. Así, mientras que los pacientes con cáncer en los países ricos viven más que nunca, los nigerianos —al igual que los pacientes de muchos países en desarrollo— siguen muriendo.
Algunos creen que la mejor manera de cerrar esta brecha es debilitar la protección de la propiedad intelectual de las innovaciones médicas y obligar a las farmacéuticas a distribuir sus tratamientos gratuitamente o a bajo costo. Argumentan que las normas de patentes y los precios elevados crean barreras injustas para el acceso a la atención médica. Sin embargo, este argumento bienintencionado pasa por alto una realidad ineludible: sin fuertes incentivos para la innovación, tratamientos avanzados como la inmunoterapia simplemente no existirían.
El desarrollo de nuevas terapias contra el cáncer requiere una inversión inmensa y conlleva riesgos enormes. Dado que la mayoría de los nuevos fármacos prometedores no tienen éxito, los pocos que sí lo logran deben compensar los costos de los fracasos. Nigeria, al igual que muchos países en desarrollo, aún no cuenta con la infraestructura económica ni científica necesaria para desarrollar sus propios avances en la lucha contra el cáncer a gran escala, por lo que sigue dependiendo de los descubrimientos realizados en países como Estados Unidos. Si desmantelamos el sistema que recompensa sus actividades innovadoras en nombre de un acceso más rápido, el progreso se ralentizará y los futuros pacientes, tanto de países ricos como pobres, sufrirán las consecuencias.
Las patentes expiran y, cuando lo hacen, aparecen versiones genéricas de bajo costo. Mientras tanto, varias compañías farmacéuticas y las ONG han puesto en marcha iniciativas destinadas a ampliar el acceso a los medicamentos en los países en desarrollo. Puede que el sistema no sea perfecto, pero al menos permite que sigan produciéndose avances.
En cualquier caso, las principales barreras para acceder a un diagnóstico preciso del cáncer y a un tratamiento eficaz en los países en desarrollo no son las patentes, sino las demoras regulatorias, la deficiente infraestructura sanitaria y la pobreza. En lugar de intentar desmantelar los incentivos a la innovación, los gobiernos deberían centrarse en reducir la burocracia, agilizar la aprobación de medicamentos importados y ampliar la infraestructura y la capacidad sanitarias, que son especialmente escasas en las zonas rurales.
Los responsables políticos también deberían tomar medidas para mejorar el nivel de vida general. La expansión del comercio y la liberalización de los mercados son algunas de las formas más eficaces para que los países en desarrollo impulsen el crecimiento y el dinamismo económico. Un crecimiento más rápido, a su vez, permitiría una mayor inversión en infraestructura y atención médica, al tiempo que crearía oportunidades de empleo que incrementarían los ingresos familiares.
Cuando los medicamentos que salvan vidas son inaccesibles, es comprensible que se exijan soluciones rápidas. Sin embargo, un enfoque miope corre el riesgo de convertir la tragedia de hoy en la catástrofe de mañana. Debilitar los incentivos que impulsan la innovación médica ralentizará el progreso. Y es precisamente ese progreso lo que resulta esencial para evitar que un diagnóstico de cáncer se convierta en una sentencia de muerte.
El autor es investigador principal en la Iniciativa para el Análisis de Políticas Públicas, un centro de estudios sobre políticas públicas con sede en Lagos, Nigeria.
Copyright: Project Syndicate, 2026.
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