¿Estamos en una burbuja financiera?  

Hay al menos cuatro maneras de determinar cuándo se está formando una burbuja en los mercados financieros. La primera es analizar las valoraciones. Incluso cuando las métricas de valoración convencionales, como la relación precio-beneficio (PER), alcanzan niveles excesivos, el mercado podría justificarlo centrándose en nuevas métricas para justificar las sobrevaloraciones.  

Durante gran parte de los últimos 25 años, el PER promedio del S&P 500 ha sido de 16x, mientras que ahora es de 25x. Sin embargo, este aumento puede justificarse centrándose en el potencial de nuevas ganancias de productividad derivadas de la IA, o en productos con valor de seguridad nacional, como los semiconductores, que estarán protegidos y, en última instancia, respaldados por el gobierno.   

Además, algunos analistas argumentan que indicadores existentes como el PIB simplemente no captan nuevas fuentes de potencial de crecimiento en la economía. Por ahora, el hecho de que las rentabilidades esperadas de la renta variable sean superiores a las de los bonos significa que las valoraciones de la renta variable son, de hecho, «racionales», aunque parezcan elevadas.  

Un segundo factor a considerar es la narrativa predominante, que suele girar en torno al mensaje de que «esta vez es diferente». Una burbuja casi siempre se sustenta en la creencia en un nuevo paradigma o tecnología emergente, ya sea internet, el proceso de producción japonés, la electricidad, los ferrocarriles o los canales. La narrativa típica crea un puente mental entre lo que realmente es (flujos de caja actuales) y lo que podría ser (previsiones de ingresos futuros).  

El puente es lo que atrae a los inversores a invertir en una posible ventaja. Si bien pueden empezar centrándose en las previsiones de crecimiento racionalmente calculables del negocio, el siguiente paso es creerse una historia irracional sobre una transformación económica inminente. Es entonces cuando la inversión se vuelve excesivamente parcial, porque resulta difícil argumentar en contra de la narrativa predominante.  

Tan solo el mes pasado, dos startups alcanzaron valoraciones desorbitadas al aprovechar la narrativa de la IA. Nano Nuclear Energy fue valorada en 2,300 millones de dólares a pesar de no tener ingresos ni siquiera una licencia para operar; y Fermi, proveedor de energía para centros de datos, fundada en enero de 2025, fue valorada en 14,800 millones de dólares.  

Al igual que la burbuja japonesa de los años 80 y la burbuja puntocom de 1999-2001, la situación actual podría reflejar una mala asignación de capital, como siempre, mientras todos buscan la tecnología más novedosa. El riesgo evidente es que los inversores no se acerquen ni de lejos a la rentabilidad que parecen esperar.  

Un tercer indicador de una burbuja es el apalancamiento oculto. No solo los inversores y especuladores han seguido acumulando acciones sobrevaloradas, sino que un número cada vez mayor lo ha hecho con dinero prestado.  

Se observa un creciente apalancamiento en todo el sistema bancario paralelo; pero la mayor preocupación, quizás, es el riesgo inherente a los productos financieros, como los fondos cotizados en bolsa apalancados. Aún más preocupante, la explosión de opciones de día cero (apuestas de un solo día sobre la fluctuación del precio de una acción) sugiere que cada vez más inversores minoristas participan en operaciones apalancadas cuyos riesgos quizá no sepan cómo gestionar.  

Este creciente apalancamiento —una característica común de las burbujas, sobre todo de la crisis financiera mundial de 2008— implica que los especuladores, y la economía en general, están inherentemente expuestos a un mayor riesgo del que son conscientes. Según la FINRA, la deuda de margen —la cantidad prestada a los inversores por sus corredores— alcanzó un máximo histórico de 1.06 billones de dólares en agosto, un aumento interanual del 33 por ciento.  

Por último, una característica común de las burbujas es la negociación circular entre empresas. Muchos participantes del mercado están analizando con lupa los acuerdos recientes en los que Nvidia ha acordado invertir 100,000 millones de dólares en OpenAI, que utilizará el dinero para pagar a Oracle, quien posteriormente comprará chips de Nvidia. Este tipo de acuerdos contribuyeron significativamente a la burbuja bursátil japonesa de la década de 1980.  

Suponiendo que efectivamente estemos en una burbuja, la siguiente pregunta es cuándo se desinflará o estallará. Si bien esto inevitablemente requiere conjeturas, hay algunos indicadores importantes a tener en cuenta.  

Una de ellas es el sentimiento del mercado. Actualmente, los inversores minoristas impulsan gran parte del impulso del precio de las acciones, mientras que el sentimiento institucional es neutral, lo que significa que mantienen acciones de grandes tecnológicas, pero no aumentan sus posiciones. Sin embargo, dado que el sector minorista representa una proporción relativamente pequeña del mercado general, tal exuberancia solo puede impulsar una inflación limitada del precio de los activos.  

Otro indicador es el posicionamiento. En pocas palabras, sabremos que la burbuja se está inflando aún más si la oferta institucional se fortalece y se convierte en una posición larga, ya que esto indica que los inversores institucionales están renunciando a otros activos como bonos, oro o sectores de bajo rendimiento (salud) y están asignando más capital a activos de IA con mayor riesgo.  

Dado que la mayoría de las personas apenas comienzan a comprender las capacidades de la IA, queda por ver qué nuevos modelos de negocio surgirán. Con el tiempo, los inversores profesionales más sofisticados comprenderán mejor el valor de la IA y dónde pueden encontrarse las grietas en la narrativa eufórica predominante.  

Por ahora, existe un argumento razonable para afirmar que la burbuja apenas ha comenzado a formarse. A juzgar por el sentimiento y el posicionamiento actuales del mercado, la historia de la IA parece más cercana a la etapa de 1996-97 de la burbuja puntocom que a la de 1999-2001. El comportamiento especulativo y las valoraciones que vimos a finales de la década de 1990 aún no se han igualado hoy.  

Además, mientras que la burbuja puntocom se basó en numerosas startups, muchas de ellas con valoraciones que finalmente se desplomaron a cero, el auge de la IA gira en torno a líderes tecnológicos globales como Nvidia y Alphabet, con ingresos y trayectoria consolidados. Esto significa que cualquier caída en el valor de los activos tendrá un límite inferior, lo que sugiere que es más probable que la burbuja se desinfle que estalle violentamente.  

  La autora es economista internacional, autora de Edge of Chaos: Why Democracy Is Failing in Deliver Economic Growth – and How to Fix It (Libros Básicos, 2018).  

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