Dice Udo Becker en su Enciclopedia de los Símbolos, que la flor de loto tenía un poderoso simbolismo para los egipcios de la antigüedad. También tenía un gran significado en las antiguas culturas de la India y el lejano Oriente, pero no tanto como en Egipto.
“Como la flor se cierra al anochecer y se retira dentro del agua, para no emerger y abrirse sino a la salida del sol —explica el simbologista alemán—, fue antiguo símbolo de la luz; en tanto que flor blanca, azul o roja que nace de las aguas fangosas, representa la pureza capaz de elevarse por encima de la sordidez del ambiente”.
Otro reconocido mitólogo y simbolista, el español José Antonio Pérez-Rioja, dice en su Diccionario de Símbolos y Mitos —citando al filólogo alemán del siglo 18, Georg Friedrich Creuzer— que “el loto era sagrado (para los antiguos egipcios) porque ocultaba el secreto de los dioses. Era símbolo de la vida naciente y de toda evolución. Se llamaba esta flor ‘la esposa del Nilo’ porque en la crecida de este río aparecía en la superficie gran número de lotos”.
Agrega el estudioso español que “en las tumbas egipcias se ha encontrado el loto en las partes sexuales de las momias femeninas, lo que parece indica una significación simbólica de regeneración o purificación”.
La planta de loto y su flor está presente también, con mucha antigüedad y fuerza simbólica, en la mitología griega. Homero, en el Canto IX de La Odisea relata la aventura en la tierra de los lotófagos del gran héroe de la guerra de Troya, Odiseo, y de los guerreros que lo acompañaban en su azaroso viaje de regreso a Ítaca que duró diez años, tanto como la guerra.
Cuando Odiseo llega a Esqueria y es acogido por Alcinoo, rey de los feacios y padre de Nausícaa, le cuenta que después de una poderosa tormenta en altamar el oleaje los arrojó a las playas de una isla que les pareció paradisíaca. Odiseo ordena a algunos de sus hombres que vayan a explorar la isla, ellos van y encuentran a los lotófagos, unas extrañas personas de apariencia tranquila que se alimentan de una extraña flor que borra de la memoria todos los recuerdos y produce una exquisita sensación de felicidad plena.
Los exploradores comen esa flor, que es del loto, y se olvidan de todo, Odiseo va a buscarlos y al darse cuenta de la situación los lleva por la fuerza a la nave. Allí ordena que los hombres embriagados por la flor de loto sean amarrados mientras se hacen de nuevo a la mar. Y cuando termina el efecto de la flor de loto los hombres que la comieron vuelven a la normalidad.
Aparte del relato de Homero en La Odisea, la planta y la flor de loto están vinculadas también al mito griego de Lotis, quien les da origen. Es Ovidio, el insigne poeta latino de la antigua Roma, quien en su obra clásica Las Metamorfosis habla de este mito.
Según Ovidio, Lotis era una hermosa ninfa acuática, hija de Poseidón, a quien Príapo —el ser mitológico que se distinguía por poseer un falo desproporcionado—, la perseguía con la intención de poseerla. Cuando ya no podía soportar más el acoso de Príapo, Lotis suplicó ayuda a su padre, quien, para protegerla la convirtió en una planta acuática que daba una hermosa flor, que fue llamada Loto por el nombre la ninfa.
Sin embargo, el mismo Ovidio en otra de sus obras titulada Fastos da una versión distinta del mito de Lotis. En esta, cuando Príapo está a punto de atrapar a Lotis quien se encuentra dormida, el asno de Sileno (divinidad de los bosques) rebuznó fuertemente y despertó a la ninfa y esta con sus gritos atrajo a los dioses que la protegieron.
Entonces, para que Lotis no volviera a ser molestada, los dioses la convirtieron en una planta acuática a la que por la ninfa se dio el nombre de loto, cuya flor pasó ser parte de diversos mitos y leyendas.