¿Está China en auge o estancada? Por un lado, sus industrias exportadoras —que incluyen vehículos eléctricos, paneles solares y prácticamente toda la gama de productos manufacturados— son la envidia del mundo, y sus industrias tecnológicas y de IA solo son superadas por las de Estados Unidos, con Europa muy por detrás. Por otro lado, como he escrito mucho en los últimos tiempos, China se encuentra en el sexto año de una crisis inmobiliaria en toda regla, al estilo de Japón. ¿Podría China estar experimentando un auge y un estancamiento al mismo tiempo?
En un reciente informe de Brookings, Yuanchen Yang, del Fondo Monetario Internacional, y yo exploramos los sorprendentes paralelismos entre la China actual y el Japón de la década de 1990, especialmente en el sector inmobiliario residencial y comercial, así como en la infraestructura relacionada. En ambos casos, el colapso de la euforia especulativa dejó un enorme excedente de construcción que puede tardar años en eliminarse. China aún se encuentra en pleno proceso de este tipo.
Sorprendentemente, China ha construido más metros cuadrados de vivienda per cápita que el Reino Unido o Francia, a pesar de ser un país mucho más pobre. Sus redes de carreteras y ferrocarriles están a la par con las de las economías más avanzadas del mundo y, en muchos aspectos, son muy superiores a las de Estados Unidos.
Pero la economía china también está profundamente desequilibrada, como un culturista que solo ha desarrollado su torso. El consumo, principal motor de crecimiento en las economías avanzadas, sigue siendo débil. El este de China cuenta con ciudades emblemáticas que están en camino de rivalizar con sus homólogas occidentales, pero en muchas ciudades más pequeñas y zonas rurales, donde reside al menos la mitad de la población china, el nivel de vida se sitúa entre el de Latinoamérica y el del sur de Asia.
El temor ahora es que, tras el estallido de su burbuja inmobiliaria, China nunca logre escapar de la llamada trampa de los ingresos medios. Cuando estalló la crisis inmobiliaria en Japón, este ya era un país muy rico, con una renta per cápita comparable a la de Estados Unidos. Treinta años después, su renta per cápita se acerca a la de Italia, que a su vez está por debajo de la de Misisipi, el estado más pobre de Estados Unidos. Y hoy en día, China está muy lejos de ser tan rica como lo era Japón a principios de la década de 1990.
Entre la automatización y la IA, los sectores más dinámicos de China no generan suficientes empleos. El desempleo juvenil se ha agravado tanto que las autoridades ya no publican las cifras con regularidad. Incluso en las mejores circunstancias, sería difícil compensar la caída del sector inmobiliario y de infraestructuras, que, como demostramos Yang y yo, representa casi un tercio de la demanda si se incluyen tanto los efectos directos como los indirectos.
Sin embargo, sería erróneo suponer que la crisis inmobiliaria de China limita necesariamente su capacidad para competir geopolítica o económicamente. Si se habla con empresarios o se asiste a conferencias tecnológicas, se oirá que la economía china es dominante e innovadora. China no es una democracia, y sus líderes pueden permitir que los dinámicos sectores tecnológico y exportador prosperen incluso mientras el resto de la economía nacional tarda décadas en recuperarse del exceso de construcción. Es perfectamente posible imaginar a 450 millones de chinos prosperando en una economía dinámica dominada por la tecnología y la manufactura, mientras que los otros 950 millones subsisten con un nivel de vida mucho más bajo.
Ante tal división, la mayoría de las democracias occidentales se verían abrumadas por la presión para la redistribución, como bien saben los países europeos. Pero no tiene por qué ser así en China, sobre todo si el gobierno cree que la seguridad nacional y el papel global del país dependen del fortalecimiento de sus sectores fronterizos. Además, 450 millones de personas siguen siendo más que la población de Estados Unidos y similares a las de la Unión Europea.
Por supuesto, queda por ver si tal resultado es posible. Desde que Xi Jinping asumió la presidencia en 2013, el Partido Comunista ha prestado considerable atención a las disparidades regionales. Sin embargo, las fuerzas económicas que concentran la actividad en los principales centros, junto con el fuerte deseo de afianzar su poder a nivel internacional, podrían, en última instancia, prevalecer sobre la presión para reducir la desigualdad.
El gran historiador económico Angus Maddison, a finales de la década de 1960, sostenía que —contrariamente a la opinión de muchos economistas, incluido Paul Samuelson— la Unión Soviética nunca alcanzaría por completo a Estados Unidos. Sin embargo, gracias a su rica tradición científica, la URSS aún podía competir en la vanguardia tecnológica y lograr la paridad militar.
Una diferencia fundamental entre la Unión Soviética y China es que China se ha esforzado enormemente por integrarse con Estados Unidos, tanto en el comercio como en la ciencia. A pesar de la guerra comercial del presidente estadounidense Donald Trump, es evidente que los desafíos actuales, desde el cambio climático hasta la inteligencia artificial descontrolada, no pueden resolverse sin una amplia cooperación entre las dos superpotencias.
Así pues, por muy paralizante que haya sido la crisis inmobiliaria de China, e incluso aunque el exceso de construcción probablemente frene el crecimiento durante los próximos años, el núcleo dinámico de su economía seguirá prosperando, siempre y cuando el país se mantenga políticamente estable y no sucumba a las tentaciones de la extralimitación imperial.
El autor fue economista jefe del Fondo Monetario Internacional, es profesor de Economía y Políticas Públicas en la Universidad de Harvard y recibió el Premio Deutsche Bank de Economía Financiera en 2011. Es coautor (junto con Carmen M. Reinhart) de “This Time is Different: Eight Centuries of Financial Folly” (Princeton University Press, 2011) y autor de “Our Dollar, Your Problem” (Yale University Press, 2025).
Copyright: Project Syndicate, 2026.
www.project-syndicate.org
