Casi tres años después de que Javier Milei asumiera la Presidencia de Argentina, el defensor del libre mercado, conocido por su agresividad, se ha consolidado como el ídolo de la ultraderecha. El excandidato presidencial de derecha en Brasil, Flávio Bolsonaro, prometía una política económica que seguiría el ejemplo de Milei, y el presidente estadounidense Donald Trump lo llama su «presidente favorito». El año pasado, Trump otorgó a Argentina una línea de intercambio de divisas sin precedentes de 20 mil millones de dólares para frenar la caída libre de su moneda en vísperas de las elecciones legislativas, y la estrategia funcionó. El partido de Milei obtuvo una sorprendente victoria.
Más que un simple símbolo o modelo a seguir para la ultraderecha, Milei desempeña un papel crucial en el nuevo “Escudo de las Américas” de Trump, un paraguas de seguridad diseñado para proteger a los rivales de Estados Unidos y convertir a Latinoamérica en una región rica en recursos y con socios dóciles. Pero dado que las contribuciones de Milei al orden hemisférico de Trump dependen del desempeño económico de Argentina, cabe preguntarse cómo le ha ido al símbolo sudamericano de MAGA.
El Plan Motosierra, presentado por Milei en junio de 2022, fue más que una medida para frenar la hiperinflación. Su objetivo principal era exprimir al máximo un sector público que se había convertido en una fuente de clientelismo político y devolverle a Argentina su grandeza como exportador de materias primas. Esta visión coincide plenamente con la perspectiva geoeconómica del gobierno de Trump. Las inversiones en yacimientos de litio en el norte del país y en hidrocarburos en la Patagonia han impulsado la recuperación económica y fortalecido la importancia estratégica de Argentina para el Escudo de las Américas.
Mientras tanto, el país se ha llenado de vallas publicitarias que proclaman que las Malvinas (más conocidas como las Islas Falkland) pertenecen a Argentina, no al Reino Unido. A Milei no le supone ningún problema complacer el nacionalismo populista al tiempo que reclama la propiedad de yacimientos petrolíferos recién descubiertos en el Atlántico Sur.
Pero el éxito inmediato del Plan Motosierra se basa en la austeridad. Fue Milei quien sentó las bases para el efímero (y poco exitoso) proyecto DOGE de Elon Musk. Al asumir el cargo, redujo a la mitad el número de ministerios del gobierno argentino, a nueve, congeló las obras públicas, despidió a 51,218 empleados federales (además de otros 23,000 de empresas estatales) y recortó el gasto en bienestar social. En poco tiempo, los déficits crónicos se convirtieron en superávits presupuestarios. Tras años de volatilidad y un crecimiento descontrolado de los precios, la tasa de inflación cayó de aproximadamente el 250 por ciento al 30 por ciento, y la economía se recuperó.
Además de controlar los precios, los recortes de Milei impulsaron la inversión de capital en el sector privado, ya que su gobierno ofreció incentivos fiscales a los inversionistas extranjeros y prometió un nuevo y vasto régimen de seguros privados para reemplazar las funciones estatales. La austeridad obligó a los trabajadores a seguir el dinero, lo que provocó una fuga hacia empresas con fines de lucro en los sectores de salud, seguridad y educación. Argentina solía tener laboratorios de clase mundial respaldados por su agencia científica nacional (Conicet); pero tras las reducciones salariales y los recortes presupuestarios en investigación, más del 10 por ciento de los científicos y técnicos del Conicet —principalmente biólogos, geólogos, agrónomos y físicos menores de 40 años— se han ido al sector privado.
Pero el sector informal absorbe a la mayoría de los trabajadores desplazados. La noche anterior a la recolección pública de basura, multitudes de argentinos recorren las calles en busca de metal y papel reciclables. Al amanecer, caravanas de carritos de compra y carruajes tirados por caballos transportan la chatarra a los depósitos, donde los recolectores reciben unos pocos pesos como recompensa.
La recolección de desechos es solo una de las actividades del sector informal, un colchón tradicional en un mercado laboral con escasa protección social. Sin contratos laborales, prestaciones por desempleo ni cotizaciones a la pensión, la informalidad constituye la única red de seguridad para muchos argentinos. Una vez dentro de ella, los trabajadores tienden a no regresar a empleos formales, y entre el 40 por ciento y el 50 por ciento de la fuerza laboral subsiste actualmente con trabajos precarios.
Los jóvenes ya no aspiran a empleos en el sector público ni siquiera a trabajos formales, y casi el 70 por ciento de los argentinos entre 18 y 25 años trabajan en empleos informales. Cuando impartí clases recientemente en una universidad de un barrio marginal de las afueras de Buenos Aires, todos mis estudiantes tenían trabajo, pero sin perspectivas prometedoras. Si no eran profesores que ganaban un salario cercano al mínimo, eran vendedores ambulantes, conductores de Uber, empleados domésticos o repartidores de comida y medicinas.
En otras palabras, la gran recuperación de Argentina está plagada de miseria. A principios de 2026, la pobreza urbana alcanzó el 32.3 por ciento, y más del 7 por ciento de la población vivía en la extrema pobreza. La magnitud de la miseria es abrumadora, sobre todo si se considera cuánto de ella ha quedado oculta por el igualmente asombroso aumento del endeudamiento personal. Se han multiplicado las aplicaciones fintech, las billeteras digitales, los prestamistas locales, las tarjetas de crédito de emergencia y otros productos diseñados para ayudar a las familias pobres a llegar a fin de mes. Los índices de morosidad se disparan. Con casi seis millones de argentinos con al menos 90 días de retraso en el pago de sus deudas, los funcionarios del banco central luchan por contener una avalancha de quiebras menores.
La motosierra seguirá funcionando. Reducir la inflación del 30 por ciento exigirá más austeridad, pero hay menos que recortar. Los nuevos mercados de materias primas generan crecimiento, pero no muchos empleos, y los hogares pobres se están quedando sin opciones. Sin embargo, Milei sigue adelante. La idea de la intervención gubernamental para promover la recuperación económica es, según su característica y matizada valoración, «basura keynesiana».
El tiempo se acaba. Con las elecciones a la vuelta de la esquina en 2027, Milei quizás no pueda contar con el gasto público desmedido de Trump como solución provisional. Su base política no debe subestimarse, pero palidece ante la multitud de personas que caen en la trampa de los bajos ingresos y la baja productividad. Milei puede ser una pieza clave en la visión geoeconómica de Trump por ahora; pero pronto podría convertirse en su eslabón débil.
El autor es director del Laboratorio de Historia Global de la Universidad de Cambridge y autor, entre otros libros, de La era capitalista: la creación y la destrucción de la mente global. (Princeton University Press, 2026).
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