En una reciente visita a Sapporo, la ciudad de la isla norteña de Japón de donde eran mis padres, mi esposa y yo encontramos gente amable, días otoñales apacibles y comida excelente. Como turistas que vivimos y trabajamos en Estados Unidos, también disfrutamos de precios muy bajos: un almuerzo en un restaurante de alta calidad costó solo unos 20 dólares por persona. Si bien esto nos resultó conveniente, al igual que a tantos otros turistas que han viajado a Japón para aprovechar los tipos de cambio favorables, el yen barato (yen yasu) ha tenido un impacto negativo en la economía japonesa.
Para comprender la presión a la que está sometido Japón, conviene analizar el tipo de cambio de equilibrio de la paridad del poder adquisitivo (PPA), es decir, el tipo de cambio al que una cesta representativa de bienes y servicios tendría el mismo precio en dos países. Este mes, la OCDE informa de un tipo de cambio de equilibrio de la PPA entre Japón y Estados Unidos de alrededor de 93 yenes por dólar. Esto dista mucho del tipo de cambio real entre el yen y el dólar, que se ha mantenido en torno a los 150-160 yenes.
Esto significa que los productos fabricados en Japón cuestan mucho menos que los fabricados en Estados Unidos. Como resultado, los exportadores japoneses disfrutan de una alta demanda y sólidos márgenes de beneficio, mientras que los importadores se encuentran bajo una fuerte presión. La debilidad del yen también perjudica a los consumidores japoneses, ya que genera fuertes incentivos para subir los precios: al ser más caros los productos importados, los productores nacionales saben que encontrarán compradores, y los importadores podrían repercutir el aumento de sus costes a los consumidores.
Japón solía tener el problema opuesto. A principios de la década de 1980, era una economía dominante con un fuerte crecimiento. Pero el Acuerdo Plaza de 1985, en virtud del cual las principales economías acordaron tomar medidas coordinadas para fortalecer sus monedas frente al dólar estadounidense, lo cambió todo. Tras la implementación del acuerdo, el tipo de cambio de la paridad del poder adquisitivo (PPA) fue superior al tipo de cambio real, llegando a casi duplicarse en 1995.
La fortaleza del yen (yen daka) persistió durante décadas, contribuyendo a la deflación crónica y al estancamiento del crecimiento. Durante este periodo, una visita a Tokio suponía un gasto considerable para los turistas, los productos japoneses encontraban pocos compradores en el extranjero y las otrora poderosas industrias japonesas atravesaban dificultades. La situación empeoró aún más en torno a la crisis económica mundial de 2008, cuando Estados Unidos adoptó una política monetaria expansiva.
En las décadas posteriores al Acuerdo Plaza, los gobernadores del Banco de Japón (BOJ) (con la posible excepción de Toshihiko Fukui) no lograron flexibilizar la política monetaria en consonancia con las cambiantes condiciones económicas. Las presiones deflacionarias se intensificaron.
Tras regresar al poder en 2012, el primer ministro Shinzō Abe intentó revertir la situación con un paquete de reformas económicas (en el que participé como asesor), que llegó a conocerse como Abenomics. Este paquete incluía una recomendación para la expansión monetaria, que el entonces gobernador del Banco de Japón, Haruhiko Kuroda, respaldó.
Ahora, las condiciones han cambiado. Tras la pandemia de covid-19, Estados Unidos experimentó un repunte de la inflación, lo que obligó a la Reserva Federal a abandonar la expansión monetaria y subir los tipos de interés. A medida que el dólar se fortalecía y el diferencial de tipos de interés entre Estados Unidos y Japón se ampliaba, el yen se depreciaba y las fuerzas deflacionarias dieron paso a presiones inflacionarias.
Cuando cambian las circunstancias, también deben cambiar las políticas. Para el Banco de Japón hoy, esto significa aplicar medidas de ajuste monetario para reducir la oferta monetaria interna y aumentar la tasa de interés.
En cierta medida, los responsables políticos japoneses parecen reconocerlo. Tras mantener el tipo de interés a corto plazo en torno al 1 por ciento durante un tiempo, el Banco de Japón lo elevó al 1,25 por ciento el mes pasado. Este es un tipo elevado para Japón (el más alto en 31 años, para ser exactos). Sin embargo, con el mercado monetario estadounidense a corto plazo impulsando el tipo de interés cerca del 4 por ciento, y ante la probabilidad de nuevas subidas de tipos en EE. UU., resulta insuficiente. Los especuladores siguen aprovechando el diferencial de tipos mediante la llamada operación de carry trade (pedir prestado barato en yenes para invertir en activos de mayor rentabilidad en el extranjero).
Bajo el patrón oro o un tipo de cambio fijo, si un país importante impulsaba la expansión monetaria, otro país más débil podría verse obligado a reducir su oferta monetaria y aumentar sus tipos de interés. Sin embargo, bajo un régimen de tipo de cambio flexible, una expansión en un país debería ir acompañada de una expansión (moderada) en otro, del mismo modo que un endurecimiento monetario debería ir acompañado de un endurecimiento.
Sabemos que el secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, y el ministro de Finanzas japonés, Katayama Satsuki, mantienen conversaciones sobre asuntos fiscales y monetarios. Sin embargo, en última instancia, la política monetaria debe gestionarse de forma autónoma, y el gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, debe tomar las decisiones que consideren más beneficiosas para la economía japonesa. En las circunstancias actuales, esto implica reducir la oferta monetaria y aumentar los tipos de interés de forma más agresiva.
El autor es profesor emérito de la Universidad de Yale, fue asesor especial del ex primer ministro japonés Shinzō Abe.
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