La brecha entre los optimistas y los pesimistas respecto a la IA se está ampliando. Los optimistas creen que la IA impulsará el crecimiento y creará un mundo utópico de abundancia. Los pesimistas creen que representa una amenaza existencial para la humanidad y que, antes de acabar con nosotros, provocará desempleo masivo y un mundo de vigilancia omnipresente y realidades alternativas. ¿Quién tiene razón? ¿Y pueden los gobiernos hacer algo para mitigar el riesgo de una catástrofe?
Los entusiastas de la IA hablan de las implicaciones de la tecnología para la productividad. El CEO de Anthropic, Dario Amodei, ha pronosticado que el crecimiento del PIB de EE. UU. aumentará del escaso 2 por ciento actual al 10-15 por ciento. Elon Musk espera que se duplique. La empresa prevé un crecimiento de más del 4 por ciento en Estados Unidos el próximo año y cree que las máquinas pronto reemplazarán a los humanos en casi todas las ocupaciones.
Esto es una ilusión, si no un engaño. El auge de los centros de datos y la vertiginosa subida de las cotizaciones bursátiles pueden impulsar el crecimiento a corto plazo, pero su contribución será efímera. Al fin y al cabo, gran parte de la actividad económica en los países desarrollados se concentra en sectores donde la IA tendrá escaso impacto en la productividad, como el cuidado infantil y de ancianos, la construcción, la hostelería y los servicios personalizados.
Es cierto que la IA podría impulsar la producción en la industria manufacturera y en profesiones como la abogacía y la banca, que en conjunto representan aproximadamente el 20 por ciento de la economía tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido. Pero incluso si la IA duplicara la productividad en estos sectores, la producción económica total aumentaría solo un 20 por ciento.
Cómo la IA puede afectar el crecimiento
La propia IA podría frenar el crecimiento económico de varias maneras. Para empezar, la creciente demanda de electricidad de los centros de datos podría elevar los costes energéticos, manteniendo la inflación y, por lo tanto, los tipos de interés más altos de lo que serían de otro modo.
En segundo lugar, es probable que algunos de los primeros beneficios de la IA provengan de una mayor esperanza de vida, gracias a una mejor gestión de enfermedades crónicas como la diabetes y a un descubrimiento de fármacos más rápido. Esto es positivo, pero también podría acelerar el envejecimiento de la población y sobrecargar los sistemas de pensiones y atención, ya que los avances en el tratamiento de la demencia y las enfermedades neurodegenerativas están muy por detrás de los avances en otras áreas de la medicina. Una proporción cada vez mayor de la fuerza laboral y del gasto público se destinará al cuidado de las personas mayores, en detrimento de sectores más productivos.
Y luego está la gigantesca cifra de 2.4 billones de dólares que se están gastando (y se prevé que se gasten más) en el desarrollo de la IA, impulsada por una deuda creciente y valoraciones infladas del capital privado y del mercado de valores. Solo en el estado de Ohio, Nvidia ha comprometido 105 mil millones de dólares para la expansión de la infraestructura de IA. Cuando, y no si, estalle la burbuja , el consiguiente desplome del mercado afectará inevitablemente a los ahorros para la jubilación y a la confianza del consumidor, ralentizando el crecimiento y pudiendo desencadenar una recesión.
Además, cuanto más rápido avance la IA, más rápido necesitaremos modernizar nuestras redes eléctricas, prácticas empresariales, sistemas educativos y muchos otros ámbitos. Sin embargo, las tasas de inversión en el Reino Unido y Estados Unidos están estancadas o en descenso. A medida que más empresas y trabajadores se esfuerzan por mantenerse al día, el crecimiento de la productividad seguirá ralentizándose. En muchos mercados emergentes, las tasas de inversión son casi el doble que las del Reino Unido y Estados Unidos. Estas economías también están menos lastradas por infraestructuras obsoletas y los costes de la atención a poblaciones que envejecen, lo que les confiere una ventaja competitiva.
Más perdedores que ganadores
La IA agravará los costos políticos del lento crecimiento. Cuando las economías se estancan, los gobiernos solo pueden atender demandas urgentes, como un mayor gasto en defensa o la adaptación al cambio climático, recortando la seguridad social u otros servicios públicos. Con una deuda creciente que deja poco margen para la redistribución, y con las subidas de impuestos profundamente impopulares, los gobiernos serán cada vez más incapaces de compensar a quienes pierdan sus empleos a causa de la IA.
Lejos de crear igualdad de oportunidades, la IA está concentrando los ingresos y la actividad económica. En una economía del conocimiento impulsada por la IA, solo un número limitado de lugares puede convertirse en centros de innovación. Las empresas dinámicas se benefician de la proximidad entre sí y de las infraestructuras culturales que atraen a trabajadores altamente cualificados, lo que concentra los beneficios de la IA en menos lugares y amplía las disparidades geográficas. Dado que el teletrabajo socava la creatividad espontánea y limita el aprendizaje informal y el desarrollo de redes profesionales, es improbable que distribuya los empleos y las oportunidades lo suficiente como para revertir el declive de las comunidades marginadas.
Los gobiernos deben garantizar condiciones de vida dignas en todas partes, pero ninguna política industrial puede crear empleos en todo el mundo. Intentar impulsar el desarrollo de regiones con dificultades a costa de desviar recursos de regiones dinámicas conlleva el riesgo de estancar toda la economía. Un enfoque mucho mejor consiste en facilitar la movilidad de las personas hacia donde se encuentran los empleos mediante viviendas y transporte más asequibles. En Estados Unidos, Reino Unido y el norte de Europa, la movilidad de las personas hoy en día es la mitad que hace 50 años, debido principalmente a los altos costos de la vivienda y el cuidado infantil, así como a la falta de fiabilidad del transporte público.
La perspectiva de un “apocalipsis laboral” provocado por la IA genera preocupación. Mi grupo de investigación en Oxford estima que hasta el 50 por ciento de los empleos en el Reino Unido y Estados Unidos son vulnerables a la automatización. Dado que los nuevos empleos requieren habilidades diferentes y se ubican, en su mayoría, lejos de los que se verán afectados, no sorprende que la mayoría de los trabajadores perciban la IA como una amenaza para su estilo de vida.
La prisa por construir centros de datos también está alimentando una creciente revuelta populista contra la IA. Además de ser culpados del aumento de los precios de la energía, son ruidosos, consumen enormes cantidades de agua y ofrecen pocos empleos estables a los residentes locales. A medida que más comunidades se enfrentan al declive económico, más funcionarios electos tendrán que lidiar con ciudadanos furiosos que exigen que se tomen medidas.
Además de exacerbar la desigualdad y alimentar las políticas extremistas, la IA está avivando las tensiones geopolíticas. La creencia de que el desarrollo de la IA es una carrera donde el ganador se lo lleva todo es, muy probablemente, la única idea que conserva apoyo bipartidista en Washington, donde el temor a la supremacía china en IA se utiliza para justificar la desregulación y dar rienda suelta a Silicon Valley para «avanzar rápido y romper esquemas».
Agentes de destrucción
La idea de que un solo país pueda ganar esta carrera es errónea. Por mucho que un país invierta o por muy numeroso que sea su número de trabajadores cualificados, los avances se copiarán y perfeccionarán rápidamente en otros lugares, y ningún gobierno puede gestionar por sí solo los riesgos que plantea la IA.
Una pandemia creada mediante inteligencia artificial, por ejemplo, no respetaría las fronteras nacionales. Tampoco un agente de IA que escapara al control humano sería menos peligroso si proviniera de Estados Unidos en lugar de China. La única forma de contener estas amenazas es mediante la cooperación internacional. Sin embargo, las restricciones estadounidenses a las exportaciones de chips a China y a la colaboración científica están haciendo prácticamente imposible la cooperación entre las dos superpotencias.
Mientras tanto, la atención centrada en los riesgos para la seguridad nacional desvía la atención de las amenazas más inmediatas del desempleo masivo y los ciberataques desenfrenados. La búsqueda de la supremacía en IA también socava la confianza necesaria para que los países colaboren en la lucha contra el cambio climático, las pandemias, los conflictos y otros desafíos comunes y urgentes.
Los países que más tienen que perder en la carrera por la IA podrían ser aquellos que ni siquiera participan en ella. En su Informe sobre el Desarrollo Mundial 2026 , el Banco Mundial sostiene que la IA ofrece a los países en desarrollo «una vía excepcional hacia una mayor prosperidad», destacando su capacidad para superar tecnologías obsoletas, como lo hicieron con los teléfonos móviles y la energía renovable distribuida. La conectividad digital ha vuelto obsoletos los teléfonos fijos, mientras que las soluciones de tecnología financiera y salud digital han brindado a millones de personas pobres acceso a servicios a una fracción del costo de los proveedores tradicionales.
Pero esta misma lógica no se aplica a la IA, que está eliminando los trabajos repetitivos y de bajo costo que históricamente han representado los peldaños inferiores del desarrollo en Europa, América y Asia. Los robots están reemplazando a las personas en las líneas de producción, mientras que los chatbots basados en la nube amenazan los centros de atención telefónica que emplean a más de 17 millones de personas en todo el mundo.
Esto ya es bastante preocupante para las economías avanzadas y China, donde la fuerza laboral se reduce debido a la baja natalidad. Pero África necesita crear entre 2 y 1 millones de nuevos empleos cada año solo para seguir el ritmo del crecimiento demográfico del continente. Con la disminución de los presupuestos de ayuda y el cambio climático causando estragos, el África subsahariana ya es un 3.4 por ciento más pobre que hace una década. En lugar de una vía excepcional para el crecimiento y el desarrollo, la IA dificultará aún más que los países más pobres del mundo alcancen el nivel de desarrollo.
El futuro no espera
Si bien la IA puede profundizar las divisiones dentro y entre países, eso no es motivo para abandonarla. Al contrario, ya está propiciando avances extraordinarios en la investigación médica. Por ejemplo, está reduciendo los plazos de desarrollo de nuevos fármacos, incluidos tratamientos para el Parkinson y muchas enfermedades raras que la propia IA ha ayudado a descubrir.
Pero debemos asegurarnos de que la IA beneficie a toda la humanidad, no solo a una pequeña minoría. Las revoluciones tecnológicas del pasado nos ofrecen algunas lecciones al respecto. La Revolución Industrial, si bien finalmente elevó los ingresos de los trabajadores británicos, tardó un siglo en que la mayoría de la población viera mejoras en su nivel de vida. Mientras tanto, la esperanza de vida disminuyó debido a la contaminación y las peligrosas condiciones laborales en las «oscuras fábricas satánicas», y el ejército británico se movilizó repetidamente para sofocar las protestas laborales. Estos mismos avances tecnológicos también facilitaron la industrialización de la esclavitud e impulsaron la conquista imperial.
Cuatro siglos antes, la invención de la imprenta dio paso al Renacimiento, trayendo consigo avances tecnológicos extraordinarios. y avances artísticos. Pero la tecnología que difundió las ideas científicas y el humanismo también permitió al fraile italiano Girolamo Savonarola, inventor del panfleto político, atacar la libertad intelectual y recabar apoyo para su quema de las vanidades. Martín Lutero utilizó la imprenta para desafiar la hegemonía de la Iglesia católica, desencadenando inadvertidamente siglos de conflicto religioso que reprimieron la diversidad de ideas y el debate abierto que habían sido la esencia del Renacimiento. Tuvieron que pasar otros 160 años para que la Ilustración se consolidara.
La IA es igual de transformadora, pero avanza mucho más rápido. La Revolución Industrial dio a los gobiernos un siglo para mejorar las condiciones laborales y garantizar que la prosperidad llegara a la mayoría de la población. Esta vez, no tendremos ni de lejos tanto tiempo para corregir los errores.
El autor es catedrático de Globalización y Desarrollo en la Universidad de Oxford; autor de The Shortest History of Migration (Old Street Publishing, 2024; The Experiment, 2025) y coautor (junto con Tom Lee-Devlin) de Age of the City: Why Our Future will be Won or Lost Together (Bloomsbury Continuum, 2023).
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