La tasa de participación femenina en la fuerza laboral (TPFL) de la India se sitúa en el 35 por ciento, muy por debajo de la de países como Bangladesh (42 por ciento) y Filipinas (50 por ciento). Si bien ha aumentado considerablemente desde el 21 por ciento en 2017-18, un análisis más detallado revela que más del 70 por ciento de este incremento provino de los sectores agrícola y de subsistencia, con niveles significativos de empleo informal.
Cerrar la brecha en la tasa de participación femenina en la fuerza laboral con respecto al mundo desarrollado es fundamental no solo para avanzar en la igualdad de género, sino también para generar un importante dividendo de crecimiento. India podría añadir entre 700,000 y 1.4 billones de dólares a su PIB.
Pero, ¿por qué hay menos mujeres trabajando en la India? Gran parte de la literatura sobre este tema se ha centrado en las limitaciones de la oferta, en particular las normas sociales, incluyendo la distribución desigual del trabajo de cuidados no remunerado, las restricciones a la movilidad y la educación, la escasa protección legal y prácticas como el matrimonio infantil.
La evidencia disponible lo corrobora. Según un informe técnico de ONU Mujeres, las mujeres indias dedican aproximadamente el 22 por ciento de su jornada laboral al trabajo de cuidados no remunerado, frente al 6.4 por ciento de los hombres. En consecuencia, gran parte de las políticas se han centrado en aumentar la participación femenina en los empleos existentes. Sin embargo, este enfoque corre el riesgo de no alcanzar su objetivo, ya que, si bien se han aliviado varias limitaciones importantes en las últimas décadas, la participación femenina en la fuerza laboral no agrícola se ha mantenido prácticamente inalterada.
La educación también es un factor comúnmente citado en la baja tasa de participación lumínica femenina en la India. Sin embargo, las tasas de matriculación femenina ahora igualan o superan las masculinas en todos los niveles. De manera similar, los matrimonios infantiles se han reducido casi a la mitad desde 2005-2006, y ha habido un marcado aumento en la participación política de las mujeres. La participación electoral femenina fue aproximadamente nueve puntos porcentuales menor que la masculina en 1996, pero para 2024, la había superado ligeramente. Si las normas fueran el único factor limitante, habría habido un cambio más claro de las mujeres hacia el empleo productivo. Eso no ha sucedido. La proporción de empleo femenino con respecto al masculino en el sector no agrícola ha aumentado apenas un 5 por ciento en las últimas dos décadas.
Esta discrepancia sugiere que el problema de la baja tasa de participación femenina en la fuerza laboral también se debe, en parte, a la falta de demanda laboral general en la economía india. Una forma de ilustrar esto es mediante la intensidad laboral: la cantidad de mano de obra empleada en relación con la producción generada. India es considerablemente menos intensiva en mano de obra que varias de sus economías pares. Por ejemplo, Bangladesh, Filipinas y Vietnam emplean aproximadamente entre 40 y 50 trabajadores para producir un millón de dólares de PIB, en comparación con solo 35 trabajadores en India. Si la India tuviera la intensidad laboral de Bangladesh, su tasa de participación femenina en la fuerza laboral (manteniendo constantes las demás variables) estaría cerca del 50 por ciento.
La débil demanda laboral de la India también se refleja en los datos de salarios y desempleo. El desempleo entre los jóvenes graduados de entre 15 y 25 años ronda el 40 por ciento, lo que sugiere que la demanda de mano de obra no es lo suficientemente alta como para ofrecerles salarios suficientes que los incentiven a trabajar.
La experiencia de la industria de la confección de Bangladesh ilustra cómo la demanda de mano de obra puede afectar la tasa de participación femenina en la fuerza laboral (TPFL). En 1983, esta industria representaba solo el 4 por ciento de las exportaciones totales de Bangladesh; para 2021, su participación había aumentado al 81 por ciento, alcanzando los 41 mil millones de dólares. La rápida expansión de este sector exportador intensivo en mano de obra generó millones de oportunidades de empleo para las mujeres, quienes ahora representan más del 60 por ciento de su plantilla. Sin la expansión de la industria de la confección, la TPFL femenina de Bangladesh rondaría el 36 por ciento, similar a la de la India.
¿Qué factores mantienen la demanda laboral de la India tan baja? Un factor importante es el costo y la complejidad asociados con la contratación de mano de obra. Alrededor del 15 por ciento de las empresas indias identifican las regulaciones laborales como una limitación importante, en comparación con el 3.4 por ciento en Bangladesh y el 6.4 por ciento en Filipinas. Es bien sabido que los engorrosos requisitos de cumplimiento y las restricciones para la contratación y el despido pueden aumentar el costo relativo de emplear trabajadores, lo que incentiva a las empresas a sustituir la mano de obra por capital.
India también ha tenido un desempeño inferior precisamente en aquellos sectores que históricamente han absorbido un gran número de trabajadores poco cualificados. La participación del valor añadido de las industrias intensivas en mano de obra y de baja cualificación en India ronda el 16 por ciento del PIB , en comparación con aproximadamente el 20-26 por ciento en Vietnam, Indonesia, Bangladesh y Filipinas.
La tasa de participación femenina en la fuerza laboral de la India podría aumentar a través de dos mecanismos que se refuerzan mutuamente: un mayor crecimiento del PIB y un mayor crecimiento del empleo. Un mayor crecimiento del PIB impulsaría la demanda general tanto de capital como de mano de obra, y un modelo de crecimiento más intensivo en mano de obra garantizaría que una mayor proporción de esa mayor demanda se traduzca en empleos, creando así más oportunidades tanto para hombres como para mujeres.
Tres reformas importantes serían de gran ayuda. En primer lugar, India necesita regulaciones laborales más flexibles. Las reformas recientes representan un avance prometedor, pero una mayor simplificación del código laboral reduciría la carga administrativa y disminuiría el riesgo percibido asociado a la contratación de trabajadores.
En segundo lugar, India debe promover de forma deliberada las industrias intensivas en mano de obra, eliminando los obstáculos a su crecimiento. Esto implica abordar las distorsiones en las políticas, como los aranceles sobre las fibras sintéticas, que restan competitividad a la industria manufacturera india intensiva en mano de obra. También requiere un mayor acceso a los mercados globales mediante más acuerdos de libre comercio, incluida la firma del Acuerdo Integral y Progresista de Asociación Transpacífico.
Finalmente, India debería incrementar sustancialmente la inversión pública en salud y educación, dado que se trata de sectores con alta intensidad de mano de obra que tradicionalmente dependen en mayor medida del trabajo femenino. Ampliar la disponibilidad y la calidad de los servicios públicos generaría oportunidades de empleo directo para las mujeres y mejoraría la productividad y la empleabilidad de la fuerza laboral a largo plazo.
Estas reformas generarían una mayor demanda laboral, lo que incrementaría la tasa de participación femenina en la fuerza laboral de la India. Con una mayor presencia de mujeres en el mercado laboral, las normas sociales evolucionarían gradualmente, impulsando aún más dicha tasa y creando un círculo virtuoso. Mejorar la tasa de participación femenina en la fuerza laboral no solo es un imperativo social, sino también una necesidad económica si la India aspira a convertirse en un país desarrollado para el centenario de su independencia en 2047.
Los autores, Shishir Gupta es investigador sénior en el Centro para el Progreso Social y Económico en Nueva Delhi; Aalhya Sabharwal es exanalista de investigación del Centro para el Progreso Social y Económico.
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