Por qué los países del Golfo necesitan lazos económicos con Irán

Las recientes iniciativas para expandir el comercio entre Omán e Irán y reactivar el ferrocarril del Hiyaz, que conecta Turquía con Arabia Saudí, sugieren que la integración económica, antes considerada políticamente imposible, se está volviendo factible. Cualquier orden que surja de la crisis actual, su durabilidad dependerá no solo de la disuasión, sino también de incentivos económicos que encarezcan el conflicto.

En un influyente ensayo de 2015 el economista y premio Nobel, Douglass North y los científicos sociales de Stanford Gary Cox y Barry Weingast describieron lo que denominaron la “trampa de la violencia”. A medida que el comercio, la inversión, la infraestructura y la producción se interconectan, la complejidad económica eleva el costo de la violencia. La moderación se vuelve económicamente racional, porque los Estados, las empresas y los ciudadanos tienen más que perder.

El Golfo permanece atrapado en un equilibrio opuesto. La violencia persiste no por la irracionalidad de los actores regionales, sino porque la estructura de incentivos mantiene relativamente altas las expectativas de rentabilidad del conflicto. En muchos aspectos, el Golfo constituye un único espacio económico con intereses comunes en infraestructura energética, rutas marítimas, mercados financieros y desafíos ambientales compartidos. Sin embargo, la fragmentación política en bloques rivales permite que la guerra por delegación, el sabotaje de infraestructuras y los ataques asimétricos impongan enormes costos regionales, mientras que los costos para quienes los inician son limitados.

Un Golfo Pérsico más integrado económicamente cambiaría este panorama. Los estrechos lazos comerciales actúan como un mecanismo de compromiso, haciendo que cualquier interrupción sea prohibitivamente costosa e integrando la estabilidad en la arquitectura económica de la región. La seguridad se genera desde dentro, a través de vínculos económicos orgánicos.

Esta perspectiva ayuda a explicar la paradoja de que una de las regiones más ricas del mundo no haya logrado una paz duradera. La rivalidad entre Irán y los miembros del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) divide lo que, en esencia, es un sistema regional compartido, conectado por la geografía, los recursos energéticos y los mercados complementarios.

Durante décadas, las garantías de seguridad externas, principalmente por parte de Estados Unidos, gestionaron esta rivalidad sin eliminar sus incentivos subyacentes. La seguridad se convirtió, de hecho, en una mercancía, donde los hidrocarburos y el capital se intercambiaban por protección militar. Los Estados invirtieron en exceso en disuasión e invirtieron insuficientemente en la integración económica regional.

Las debilidades de este modelo son cada vez más evidentes. El Golfo Pérsico se encuentra entre las regiones más militarizadas del mundo, pero sigue siendo estructuralmente vulnerable. La guerra con drones ha transformado el panorama estratégico. Armas relativamente económicas pueden ahora inutilizar infraestructuras valoradas en miles de millones de dólares. Incluso las bases militares estadounidenses desplegadas en primera línea se han convertido en objetivos vulnerables en lugar de baluartes de estabilidad.

La mayoría de los observadores del Golfo coinciden en que el antiguo orden de seguridad está desapareciendo. Sin embargo, ninguna de las opciones más comunes —adquirir armamento más avanzado, buscar protección en nuevos socios del Sur Global o fortalecer las fuerzas armadas nacionales— es suficiente para lograr una paz estable. Un mayor arsenal no resuelve el problema de la vulnerabilidad asimétrica. Recurrir a socios como Pakistán o Turquía podría reducir el costo de la protección, pero los expondría a los mismos conflictos regionales y limitaciones políticas internas que reducen la fiabilidad.

La creación de fuerzas armadas nacionales capaces resulta aún menos viable. Los Estados más pequeños del Consejo de Cooperación del Golfo carecen de la población necesaria, mientras que para los Estados más grandes —especialmente Arabia Saudita— unas fuerzas armadas profesionales y fuertes plantean un dilema político. Un ejército lo suficientemente fuerte como para defender al Estado también podría ser lo suficientemente fuerte como para desafiarlo.

Así pues, si la estabilidad no puede adquirirse únicamente mediante las armas, debe construirse modificando los incentivos económicos que perpetúan el conflicto. Los críticos argumentarán que la integración económica es irrealizable dada la desconfianza que ha existido durante décadas entre Irán y sus vecinos del Golfo. Sin embargo, la confianza no necesariamente precede a la cooperación; a menudo, la cooperación genera confianza gradualmente al hacer que la interacción predecible sea más valiosa que la confrontación.

La Europa de posguerra transformó siglos de rivalidad mediante la integración de industrias estratégicas y la creación de mercados comunes que hicieron que el conflicto fuera cada vez más irracional. La interdependencia económica modificó los incentivos mucho antes de que desaparecieran los desacuerdos políticos.

El Golfo Pérsico cuenta con una larga historia de integración comercial. Durante siglos, los puertos iraníes y árabes estuvieron conectados por el comercio, la migración, las finanzas y las redes familiares que cruzaban el Golfo con notable facilidad. El surgimiento de Dubái como centro comercial regional refleja, en parte, estas antiguas conexiones entre ambos lados del Golfo. El actual equilibrio de hostilidad sostenida es relativamente reciente.

La cooperación no es meramente teórica. Qatar comparte el yacimiento de gas de South Pars con Irán. y ha mantenido relaciones económicas bilaterales funcionales. Omán ha servido durante mucho tiempo como un puente diplomático y comercial de confianza entre Irán y sus vecinos árabes. Es posible un compromiso selectivo incluso sin una reconciliación política integral.

Existe también un argumento estructural más amplio a favor de la integración. Los Estados del CCG son economías relativamente pequeñas cuya prosperidad depende del comercio, la movilidad de capitales y las redes abiertas. La estabilidad a largo plazo de estos estados rara vez es compatible con una alineación geopolítica rígida.

Así como los inversores prudentes diversifican sus carteras para reducir el riesgo, los Estados del Golfo deberían diversificar los cimientos de su seguridad, comenzando con pasos modestos. Los Estados del Golfo e Irán podrían reactivar diálogos estancados sobre seguridad marítima, protección ambiental, respuesta ante desastres y resiliencia de infraestructuras, temas en los que los intereses mutuos son evidentes y los costos políticos son relativamente limitados.

Una segunda fase podría introducir aperturas económicas selectivas, como la cooperación logística, garantías de inversión en sectores no estratégicos como la agricultura y la industria farmacéutica, y la coordinación en materia de infraestructuras energéticas compartidas. Estas medidas incrementarían los costes económicos de las perturbaciones sin requerir una normalización política integral.

Con el tiempo, estas iniciativas podrían convertirse en un foro regional permanente que vincule la cooperación económica con la moderación en materia de seguridad y cree mecanismos para gestionar las disputas antes de que se conviertan en crisis. Los socios externos, incluidos los Estados Unidos, podrían reforzar los compromisos de seguridad existentes reconociendo que la integración económica regional complementa, en lugar de socavar, la disuasión militar.

Sin una mayor cooperación económica, los países del Golfo seguirán gastando enormes sumas en una arquitectura de defensa ahora vulnerable a una disrupción asimétrica de bajo costo, mientras que la seguridad misma sigue siendo esquiva. Por lo tanto, la cooperación económica no debe entenderse como una concesión a Irán, sino como una forma de seguro estratégico.

Los países del Golfo no necesitan confiar en Irán, resolver todas las disputas ideológicas ni abandonar las alianzas existentes. Simplemente necesitan crear un entorno económico en el que la inestabilidad resulte cada vez más costosa que la coexistencia.

No se trata de una visión utópica. Es una estrategia pragmática para reducir el riesgo en una era en la que la superioridad militar por sí sola ya no garantiza la seguridad. El próximo orden de seguridad en los países del Golfo dependerá no solo de las armas o las alianzas, sino también de los lazos económicos que decida forjar.

Los autores, Adeel Malik es profesor asociado de Economía del Desarrollo en la Universidad de Oxford e investigador del programa Globe sobre Economía de las Sociedades Musulmanas en el Centro de Estudios Islámicos de Oxford; Jamal Ibrahim Haidar es profesor adjunto y director del Departamento de Economía de la Universidad Libanesa Americana.

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