Tras haber estado al borde de la erradicación en muchas partes del mundo, el sarampión ha resurgido con fuerza a nivel global en los últimos años, registrando aproximadamente 10.3 millones de casos en 2023, un 20 por ciento más que en 2022. Si bien los brotes se han concentrado en África, el Mediterráneo Oriental, el Sudeste Asiático y el Pacífico Occidental, los países de altos ingresos también han experimentado un resurgimiento, con 1,983 casos confirmados en Estados Unidos solo este año. Estas experiencias ponen de manifiesto una dolorosa realidad de la salud pública: incluso los programas de inmunización más exitosos son vulnerables a la erosión.
Esto se hace especialmente evidente en Bangladés. Durante años, expertos en desarrollo y salud pública elogiaron a Bangladés como un modelo de cómo los países de bajos ingresos pueden lograr avances extraordinarios en el desarrollo humano. Y con razón: a pesar de la escasez de recursos fiscales y la infraestructura limitada, el país amplió enormemente la cobertura de vacunación infantil rutinaria, pasando de apenas un 2 por ciento en 1986 a más del 80 por ciento a mediados de la década de 2000, mediante sistemas de distribución comunitarios y alianzas con ONG. Como resultado de este “milagro de la inmunización”, se erradicaron enfermedades como la poliomielitis y el tétanos neonatal, y la mortalidad infantil menor de cinco años se redujo en más del 80 por ciento.
Pero el sistema que produjo estos notables avances ahora está flaqueando. En 2025-26 ha habido más de 62,000 casos sospechosos de sarampión En Bangladés se registraron más de 500 muertes, la mayoría entre niños menores de cinco años.
Muchos culpan al gobierno interino, liderado por el Premio Nobel, Muhammad Yunus, que tomó el poder después de que una insurrección popular derrocara al Primer Ministro. Sheikh Hasina y su gobierno de la Liga Awami en 2024. Los críticos argumentan que las reformas destinadas a mejorar la transparencia en la adquisición de vacunas contribuyeron a los cuellos de botella en la cadena de suministro.
Esta evaluación no capta la esencia del problema. De hecho, la crisis actual no puede reducirse a un único fallo administrativo o decisión de liderazgo. Tampoco se originó con el gobierno de Yunus. En cambio, es el resultado de múltiples vulnerabilidades interrelacionadas que se acumularon silenciosamente durante muchos años.
La cobertura de vacunación en Bangladés, si bien es alta para los estándares mundiales, probablemente siempre estuvo por debajo del umbral epidemiológico del 95 por ciento requerido para la inmunidad colectiva contra el sarampión. Si bien la Organización Mundial de la Salud y Unicef estiman que entre el 93 por ciento y el 97 por ciento de la población recibió ambas dosis de la vacuna contra el sarampión y la rubéola en 2019, la Encuesta de Evaluación de la Cobertura la situó entre el 80 por ciento y el 86 por ciento.
En cualquier caso, las cifras globales ocultan una heterogeneidad considerable en la población, con grupos desfavorecidos —incluidos niños en asentamientos informales urbanos, comunidades móviles y transitorias, distritos de difícil acceso geográfico y poblaciones de refugiados— que quedan sistemáticamente excluidos de los programas de vacunación. Otros solo reciben una vacunación parcial: el abandono generalizado entre la primera y la segunda dosis de la vacuna contra el sarampión debilita la inmunidad general.
Las vulnerabilidades resultantes permanecieron prácticamente invisibles hasta que crisis externas las expusieron. La pandemia de covid-19 fue una de esas crisis. No solo interrumpió los servicios de inmunización rutinarios, sino que también avivó la reticencia a la vacunación, debido a factores como la fatiga vacunal y la desinformación, lo que socavó la confianza en los servicios de salud. De hecho, el problema de vacunación en Bangladés es tanto un problema de demanda como de oferta.
Con un 1.1 por ciento de niños sin vacunación de rutina (sin vacunación previa), las brechas de inmunización se ampliaron entre 2024 y 2025, y el sarampión, un virus altamente contagioso, se disparó. Las vulnerabilidades subyacentes en materia de salud, incluidas las deficiencias persistentes en la nutrición infantil, como la falta de vitamina A, facilitaron el contagio y aumentaron la susceptibilidad a consecuencias graves. Si bien el gobierno de Bangladesh ha lanzado una campaña de vacunación de emergencia contra el sarampión y la rubéola (SR), la magnitud de la iniciativa, dirigida a más de 1.2 millones de niños en 18 distritos de alto riesgo, pone de manifiesto el gran terreno ya perdido.
Los fallos que propiciaron el debilitamiento del sistema de vacunación de Bangladés son fundamentalmente políticos. Para empezar, el gobierno lleva mucho tiempo invirtiendo insuficientemente en salud. La asignación presupuestaria para el sector sanitario cayó de un ya bajo 1.1 por ciento del PIB en 2010 a un 0.8 por ciento en 2017. Como consecuencia, los centros de salud públicos sufren una escasez crónica de personal y los gastos directos de los pacientes son elevados, llegando a representar el 74 por ciento del gasto total en salud en 2023.
El bajo gasto en salud refleja una complacencia institucional generalizada, especialmente durante los casi 16 años de gobierno autoritario de Hasina. Los retrasos en la integración del Programa Sectorial de Salud, Población y Nutrición (HPNSP, por sus siglas en inglés), introducido en 2003, en las operaciones gubernamentales interrumpieron la prestación de servicios. (El Ministerio de Salud finalmente eliminó el HPNSP en marzo de 2025). Entre 2020 y 2025, no se llevó a cabo ninguna campaña nacional suplementaria de inmunización contra el sarampión y la rubéola. El drástico recorte de fondos de Estados Unidos a través de su Agencia para el Desarrollo Internacional (USAID) en 2025 socavó aún más la prestación de servicios de salud.
Sin duda, las decisiones políticas del gobierno interino no están exentas de críticas. Su esfuerzo por restablecer la integridad en los sistemas públicos, incluida la adquisición de vacunas, era necesario y urgente, dada la arraigada corrupción asociada al régimen de Hasina. Sin embargo, la aplicación generalizada de esta agenda reflejó un diagnóstico erróneo fundamental: las reformas en la adquisición de vacunas no eran tan urgentes como la reactivación de las campañas de vacunación masiva y el restablecimiento de la confianza pública en la vacunación.
Este fracaso podría haberse evitado. Sri Lanka experimentó una importante transición política en 2024, tras dos años de inestabilidad y protestas, pero logró responder eficazmente a un brote de sarampión en 2023, controlando la enfermedad. Si bien una inestabilidad política similar en Nepal —donde protestas masivas lideradas por jóvenes derrocaron al primer ministro KP Sharma Oli— interrumpió los esfuerzos para erradicar el sarampión, el gobierno interino ha priorizado la reducción de las brechas de vacunación y ha evitado el colapso en las tasas de inmunización que afectó a Bangladés, al menos por el momento.
La lección es clara. Cuando un programa de inmunización tiene éxito, no termina ahí. Mantener la inmunidad colectiva contra enfermedades como el sarampión requiere una atención constante tanto a la oferta como a la demanda, así como a los fundamentos sociales e institucionales más amplios de la salud pública. Bangladés está pagando el precio no por un único fallo localizado, sino por una erosión sistémica gradual. Los mayores riesgos para la salud pública suelen derivarse de lo que se da por sentado.
Los autores, M. Niaz Asadullah es director del grupo del Sudeste Asiático de la Organización Mundial del Trabajo, es catedrático de Economía en la Universidad de Dhaka y profesor visitante de Economía en la Universidad de Reading; Zia Sadique es profesor asociado de Economía de la Salud en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
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