¿Por qué persisten los barrios marginales?

La lógica parece sencilla. Los barrios marginales se perciben como insalubres, inseguros y visualmente desagradables. Si se quiere construir una ciudad moderna y ordenada, deberían eliminarse. Pero la gente no vive en barrios marginales por elección. Lo hacen porque no hay alternativas asequibles cerca de sus trabajos y servicios esenciales. Destruir sus hogares sin abordar las condiciones que los llevaron allí simplemente traslada el problema a otro lugar, a menudo peor.

La experiencia lo confirma. Entre 1968 y 1975, el gobierno militar de Brasil lanzó una agresiva campaña de demolición de barrios marginales en Río de Janeiro, obligando a casi 50,000 familias a trasladarse a proyectos de vivienda en la periferia de la ciudad. Los residentes de Catacumba La Favela, que albergaba a casi 15,000 personas en terrenos privilegiados de Lagoa antes de su destrucción en 1970, experimentó una disminución en los ingresos familiares, mayores costos de transporte y un menor acceso al empleo tras su reubicación. Mientras tanto, la población total de la favela continuó creciendo.

Se ha documentado un patrón similar en Addis Abeba, Lagos y Bombay, donde los barrios marginales eliminados en un lugar simplemente reaparecen en otro, a menudo en las cercanías. Incluso cuando la erradicación se abandonó como política oficial, como en Brasil, siguieron surgiendo nuevos asentamientos informales.

En una nueva investigación, mis coautores, Pedro Cavalcanti y Alexander Monge-Naranjo, y yo examinamos el surgimiento y la persistencia de los barrios marginales en Brasil utilizando datos detallados sobre mercados laborales, vivienda y educación. Descubrimos que los barrios marginales no son simples trampas de pobreza; en las condiciones adecuadas, también pueden ser oportunidades para el progreso.

Para las familias con niveles educativos muy bajos, los barrios marginales pueden ser una puerta de entrada a la vida económica urbana. En comparación con las zonas rurales, ofrecen mejor acceso a empleos y escuelas. Sin embargo, la calidad de estas escuelas sigue siendo deficiente, por lo que, a medida que las familias adquieren mayor nivel educativo, el barrio marginal se convierte en un obstáculo. En resumen, los barrios marginales pueden ayudar a las familias a dar los primeros pasos en la escala económica, pero les impiden ascender.

Si bien algunos hogares logran mejorar su situación económica lo suficiente como para abandonar los barrios marginales, muchos —a menudo aquellos con un nivel educativo intermedio— no lo consiguen. Y cada vez hay más hogares rurales con bajo nivel educativo que se mudan a estos barrios, a menudo motivados por el deseo de mejorar las perspectivas educativas de sus hijos. De hecho, nuestra investigación demuestra que la escolarización desempeña un papel fundamental en la formación de barrios marginales: los hogares con pocos años de escolarización desean que sus hijos tengan una vida mejor, pero no pueden permitirse vivir en las ciudades.

Estos hallazgos ayudan a explicar por qué persisten los barrios marginales a pesar de las oportunidades económicas que ofrecen. No son comunidades estáticas, sino sistemas dinámicos que se renuevan constantemente. En lugar de intentar eliminarlos mediante la demolición y el reasentamiento forzoso —una estrategia condenada al fracaso—, los responsables políticos deberían abordar las profundas disparidades entre la proximidad al empleo, la asequibilidad de la vivienda y el acceso a una educación de calidad.

Para ello, es fundamental mejorar las escuelas en los barrios marginales, aunque esto podría atraer a nuevos migrantes y provocar el crecimiento de estos. Por lo tanto, los países en etapas tempranas de desarrollo —cuando la mayoría de la población vive en zonas rurales— deberían priorizar la mejora de las escuelas rurales, de modo que la migración a las ciudades refleje una oportunidad, en lugar de la desesperación. Los migrantes mejor preparados tienen más probabilidades de acceder al mercado inmobiliario formal que a los asentamientos informales.

A medida que avanza la urbanización, es fundamental centrarse en la integración de los habitantes de los barrios marginales a la economía formal, especialmente facilitando el acceso de sus hijos a escuelas de mayor calidad. Estas políticas deben mantenerse a lo largo de las generaciones para que las familias puedan acumular el capital humano necesario para lograr la movilidad social ascendente y romper el ciclo de la informalidad.

Pero la educación es solo el primer paso. Si la vivienda urbana formal sigue siendo prohibitivamente cara, incluso las familias con aspiraciones de ascenso social tendrán dificultades para abandonar los barrios marginales. Dado que el mercado no ofrece viviendas asequibles donde se necesitan, y los largos desplazamientos diarios son inviables, los gobiernos deben intervenir con una estrategia coherente que abarque tanto la educación como la vivienda.

Los barrios marginales persisten no porque sean deseables, sino porque son necesarios. Mientras la gente carezca de mejores opciones, seguirán proliferando. La tarea de los responsables políticos no es eliminarlos por decreto, sino lograr que desaparezcan gradualmente promoviendo las oportunidades educativas y la integración espacial que sus residentes necesitan.

La autora es profesora adjunta de Economía en la Escuela de Economía de São Paulo de la Fundación Getulio Vargas.

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