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Nunca es un buen momento para que una economía se enfrente a una crisis de precios de la energía y los alimentos, pero algunos momentos son peores que otros. Y para Estados Unidos hoy, con su mercado crediticio debilitado, valoraciones bursátiles exageradas, finanzas públicas insostenibles y una política arancelaria inflacionaria, este es uno de los peores momentos posibles.
Es difícil predecir las consecuencias que Estados Unidos enfrentará como resultado de su guerra en Irán, dada la variedad de factores en juego. Sin embargo, el cierre efectivo del estrecho de Ormuz por parte de Irán, por donde transita el 20 por ciento del petróleo mundial y entre el 20 por ciento y el 30 por ciento de sus fertilizantes, sugiere que las repercusiones podrían ser graves.
Los ataques contra la infraestructura energética en Irán y en todo el Golfo amenazan con agravar y prolongar la crisis. Consideremos los daños sufridos por las instalaciones de gas natural licuado de Qatar: el 17 por ciento de la capacidad de exportación de GNL del país ha quedado destruida. y se necesitarán hasta cinco años para reparar el daño. Goldman Sachs ahora proyecta que los precios del petróleo Brent promediarán $85 por barril en 2026, como resultado de lo que llama el mayor choque de oferta jamás visto en el mercado mundial de crudo.
Estados Unidos está mal preparado para afrontar esta crisis, y la fragilidad del sector financiero es una de las principales razones. Las crisis financieras han sido una constante en las recesiones de la posguerra. Esto hace que las recientes advertencias sobre la precaria situación de los mercados crediticios estadounidenses —en especial del mercado de crédito privado de 3 billones de dólares, que opera al margen del sistema bancario tradicional— resulten sumamente preocupantes.
El presidente y director ejecutivo de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, advirtió que había «cucarachas» en el mercado de crédito privado: «cuando ves una cucaracha, probablemente haya más», señalando que una recesión en el mercado podría provocar una ola de quiebras. Más recientemente, expresó su «ansiedad» por un próximo ciclo crediticio, que será «peor que uno normal», debido a los elevados precios de los activos, los altos niveles de deuda y la excesiva complacencia entre los prestamistas. Dicha recesión podría comenzar con el sector del software, un receptor predilecto del crédito privado, cuyo modelo de negocio se ve amenazado por la IA.
Otro factor que contribuye al riesgo de recesión es el mercado bursátil. Prácticamente todos los indicadores estándar muestran que las valoraciones de las acciones estadounidenses se encuentran en máximos históricos. Estas valoraciones tan elevadas suelen ser indicativas de burbujas, que a menudo han tenido consecuencias negativas para la economía real.
Los riesgos actuales se ven agravados por la concentración sin precedentes del mercado bursátil estadounidense. Tan solo diez empresas, en su mayoría gigantes tecnológicos, representan casi el 100 por ciento del total. 40 por ciento del valor total del S&P 500. Además, las acciones relacionadas con la IA han generado un enorme El 75 por ciento de los rendimientos del S&P 500 desde 2022, y las inversiones en IA representaron más de El 90 por ciento del crecimiento del PIB estadounidense el año pasado. Una corrección del mercado bursátil —o, peor aún, el estallido de una burbuja de IA— podría resultar catastrófica.
Lo último que necesitan un mercado crediticio inestable y un mercado bursátil sobrevalorado son tasas de interés a largo plazo más altas. Al fin y al cabo, las tasas más elevadas dificultan que las empresas con problemas renueven sus préstamos que vencen, a la vez que ofrecen a los inversores una alternativa a las acciones y aumentan la tasa a la que se descontarán las ganancias futuras de las empresas. Pero mientras la guerra con Irán dispara los precios de la energía y los alimentos —amenazando con agravar las presiones inflacionarias ya generadas por los aranceles de importación elevados e impredecibles—, esta es precisamente la situación a la que se enfrenta Estados Unidos.
En su reunión más reciente, el Comité Federal de Mercado Abierto votó casi por unanimidad a favor de mantener estables las tasas de interés. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, señaló que la guerra ha incrementado las expectativas de inflación a corto plazo. Los mercados ahora consideran que las subidas de las tasas de interés son significativamente más probables que las bajadas previstas antes del inicio de la guerra.
Tras la decisión de la Reserva Federal, los rendimientos de los bonos del Tesoro se dispararon, con el importantísimo bono del Tesoro a diez años aumentando casi 11 puntos básicos, hasta el 4.39 por ciento. El aumento de los rendimientos de los bonos a diez años desde el comienzo de la guerra representa un cambio notable con respecto al comportamiento de los inversores durante episodios anteriores de incertidumbre, cuando los bonos del Tesoro estadounidense representaban un refugio seguro.
Antes de la guerra, la Oficina de Presupuesto del Congreso estimó que el déficit presupuestario de Estados Unidos ascendería a 1.9 billones de dólares este año y se elevaría a la asombrosa cifra de 3.1 billones de dólares (6.7 por ciento del PIB) en una década. Esto habría situado el déficit en torno al 6 por ciento del PIB, de media, durante los próximos diez años, el doble del nivel (alrededor del 3 por ciento del PIB) que generalmente se considera compatible con la estabilidad de la deuda pública.
La guerra ha hecho que las cosas sean mucho peor aún. Más allá de los miles de millones de dólares ya gastados, el presidente estadounidense Donald Trump ahora solicita al Congreso que apruebe un aumento de 200 mil millones de dólares en el presupuesto de defensa. Y no hay razón para pensar que los costos terminarán ahí, sobre todo porque la guerra con Irán podría envalentonar a potencias como China y Rusia para intensificar su propio aventurismo militar.
Cuando la firma de inversión Lehman Brothers colapsó en septiembre de 2008, el gobierno estadounidense y la Reserva Federal fueron tomados por sorpresa, lo que desencadenó una crisis financiera global y una grave recesión en Estados Unidos. Hoy, con todos los indicios de otra importante recesión económica en alerta máxima, no hay excusa para repetir este error. Como mínimo, Trump debería eliminar sus aranceles a las importaciones y suspender todos los ataques. La Reserva Federal tendrá mucho trabajo por delante, sobre todo preparándose para la posibilidad de tener que acudir al rescate del sector financiero.
El autor es investigador sénior del American Enterprise Institute, exsubdirector del Departamento de Desarrollo y Revisión de Políticas del Fondo Monetario Internacional y exestratega económico jefe de mercados emergentes en Salomon Smith Barney.
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