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El objetivo de las sanciones internacionales es infligir daño económico a un adversario. En el caso de Estados Unidos, esto se logra mediante la incautación de activos o la prohibición de transacciones con determinados países, a menudo dirigidas a personas o entidades específicas cercanas al régimen sancionado. Dado el alcance global del sistema del dólar, las sanciones estadounidenses suelen generar temor en todo el mundo. Pero ahora Estados Unidos es quien las sufre.
En efecto, al bloquear el estrecho de Ormuz al petróleo procedente de los países del Golfo Pérsico afines a Estados Unidos, mientras sigue exportando una cantidad considerable de su propio petróleo a China, Irán ha impuesto duras sanciones a Estados Unidos. Si estas sanciones de facto contra Irán se mantienen, tendrán graves consecuencias económicas para muchos estadounidenses, incluidos los partidarios del presidente Donald Trump, lo que podría tener un impacto significativo en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Estados Unidos no suele comprar mucho petróleo a los países del Golfo Pérsico. La mayor parte de la producción de la región se transporta en buques cisterna a Asia y, desde la invasión rusa de Ucrania, también a Europa. Sin embargo, el mercado petrolero mundial está tan interconectado que las variaciones en el precio del crudo Brent afectan de inmediato a los precios de la energía en todo el mundo, incluyendo la gasolina y el diésel para el consumidor final en toda Norteamérica. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, el precio del diésel para vehículos de carretera ha subido más de un dólar por galón, superando los cinco dólares, desde el 28 de febrero, fecha en que comenzaron los ataques estadounidenses e israelíes contra Irán.
El aumento del precio del combustible afecta directamente a todos los conductores, incluidos muchos partidarios acérrimos de Trump que, según estudios de mercado, son más propensos a conducir camionetas grandes. El alza del precio del diésel y los fertilizantes perjudicará a los agricultores. El precio del combustible para aviones también ha subido drásticamente en todos los mercados, con consecuencias inmediatas para el precio de los viajes aéreos (y otros efectos negativos en los costos del transporte). Además, estos precios más altos reducirán el nivel de vida en general, ya que los costos del transporte influyen considerablemente en el precio de los alimentos y de todos los bienes.
Y luego están las repercusiones en los mercados financieros. ¿Cómo puede la Reserva Federal recortar los tipos de interés con el crudo Brent en o por encima de los 100 dólares por barril? Si el Comité Federal de Mercado Abierto no logra resistir estas intensas presiones inflacionarias, se establecerán cada vez más paralelismos con Arthur Burns, nombrado presidente de la Reserva Federal por Richard Nixon en 1970, con consecuencias desastrosas para la inflación (y el estancamiento económico) durante esa década.
Siempre existen opciones políticas, y Trump ahora está dando señales de que desea reducir la escalada de ataques contra la infraestructura energética. Pero para mantener sus sanciones de facto, Irán solo necesita conservar la credibilidad de su amenaza contra los petroleros en el estrecho de Ormuz. Trump, por supuesto, podría declarar la victoria y detener los ataques con misiles estadounidenses. Pero, ¿acaso esto detendrá el conflicto entre Israel e Irán o hará que el Golfo Pérsico vuelva a ser seguro para la navegación?
Además de su propia capacidad de producción, Irán puede contar con un sólido apoyo de Rusia. Informes de prensa indican que Rusia está alentando a Irán a continuar sus ataques, incluso proporcionándole datos para atacar objetivos estadounidenses y apoyando el programa de drones de diversas maneras. Rusia busca debilitar a Estados Unidos y sus aliados, y el alza de los precios del petróleo representa una gran ventaja para el Kremlin. A medida que el conflicto con Irán se ha intensificado, Estados Unidos ha flexibilizado las sanciones contra el petróleo ruso. Es probable que los rusos esperen una mayor flexibilización si el conflicto continúa.
Robin J. Brooks, de la Brookings Institution, propone que Estados Unidos imponga un embargo al petróleo iraní, lo cual es factible dado que la administración ahora está dispuesta a interceptar buques de la flota clandestina (como demostró en Venezuela). Esta idea merece una seria consideración, sobre todo porque interrumpiría el flujo de petróleo hacia China, lo que otorgaría a los líderes chinos un interés directo en el diálogo diplomático. Sin embargo, China ha almacenado grandes cantidades de petróleo (equivalente a unos 100 días de importaciones). ¿Quién podrá soportar el daño económico por más tiempo: la represiva República Islámica o Estados Unidos con su democracia electoral?
También circulan otras ideas, y presumiblemente todo está sobre la mesa en la Casa Blanca. Newt Gingrich, expresidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, quiere construir un nuevo canal con la ayuda de una docena de detonaciones termonucleares. Incluso si un método de construcción tan descabellado fuera posible y deseable (recuerda al plan descabellado de Nikita Khrushchev de invertir el curso del río Volga mediante explosiones nucleares pacíficas), un canal para sortear el estrecho de Ormuz se convertiría en un objetivo. Los misiles iraníes pueden alcanzar al menos las instalaciones de Arabia Saudí en el mar Rojo.
Incorporar las capacidades antidrones ucranianas para reabrir el estrecho tiene sentido, pero Rusia mantendrá ocupados a los mejores expertos ucranianos en Ucrania. Mayores ingresos petroleros significan que Rusia puede (y lo hará) construir y lanzar más drones y misiles contra Ucrania.
Ampliar las capacidades antidrones de EE. UU. (y la OTAN) también resulta atractivo, y este es un tema en el que el Grupo de Tecnología Prioritaria del MIT lleva trabajando varios años. La tecnología pertinente puede desarrollarse, incluso con la participación de Ucrania, y la ampliación necesaria sería beneficiosa para el empleo en el sector manufacturero y las cadenas de suministro en EE. UU., Europa y otros países aliados.
Pero todas las contramedidas efectivas requieren tiempo. Y con el creciente sufrimiento económico en Estados Unidos y las elecciones de mitad de mandato a la vuelta de la esquina, los líderes de la República Islámica probablemente creen que el tiempo está de su lado.
El autor es premio Nobel de Economía 2024 y execonomista jefe del Fondo Monetario Internacional, es profesor en la Escuela de Administración Sloan del MIT, codirector del Centro Stone para la Desigualdad y la iniciativa para la configuración del futuro del trabajo del MIT, copresidente del Consejo de Riesgo Sistémico del CFA Institute y embajador de IA para el Reino Unido. Es coautor (junto con Daron Acemoglu) de Power and Progress: Our Thousand-Year Struggle Over Technology and Prosperity (PublicAffairs, 2023) y copresentador (junto con Gary Gensler) del podcast Power and Consequences .
Copyright: Project Syndicate, 2026.
