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Entre los objetivos más ambiciosos del primer ministro indio, Narendra Modi, se encuentra la transformación de su país en una economía desarrollada para el 15 de agosto de 2047, fecha del centenario de la independencia de la India. Dado el historial de crecimiento de la India en las últimas dos décadas, la velocidad y la magnitud del desarrollo de su infraestructura en los últimos años, y la voluntad del gobierno de Modi de implementar reformas económicas a gran escala, es probable que la India se convierta en uno de los pocos países en desarrollo que eviten la trampa de los ingresos medios.
Aunque no existe una definición universalmente aceptada de “economía desarrollada”, el umbral del Banco Mundial para la categoría de país de altos ingresos sirve como criterio necesario, si bien insuficiente. Muchas características comúnmente asociadas con la categoría de país desarrollado están altamente correlacionadas con el ingreso nacional bruto per cápita. El Banco Mundial establece el umbral para un país de altos ingresos en 13,845 dólares de 2023, y en 2023, el ingreso nacional bruto per cápita de la India en dólares corrientes fue de 2,580 dólares. Si esta cifra crece un 7.25 por ciento anual entre 2024 y 2047, la India alcanzaría el umbral de altos ingresos. Pero con una tasa de crecimiento demográfico del 0.6 por ciento, la tasa de crecimiento del ingreso nacional bruto correspondiente en dólares constantes sería del 7.9 por ciento.
¿Es esto factible? La reciente experiencia de crecimiento de la India nos proporciona una base de referencia. Entre 2003 y 2023, el PIB en dólares corrientes creció a una tasa anual promedio del 10.1 por ciento, mientras que el deflactor del PIB estadounidense creció a una tasa anual promedio del 2.3 por ciento. En conjunto, estas cifras implican una tasa de crecimiento del PIB en dólares constantes del 7.6 por ciento. Esta cifra es inferior al 7.9 por ciento requerido, pero no por mucho. La pregunta, entonces, es si la India podrá superar esta pequeña diferencia en las próximas dos décadas y media, o si, como tantos otros países en desarrollo de América Latina y el Sudeste Asiático, su progreso se estancará.
Existen varios motivos para el optimismo. En primer lugar, durante los últimos 79 años, la democracia se ha afianzado en la India. A pesar de la agitación política y el caos ocasional, las importantes reformas de política económica implementadas en las últimas tres décadas se han mantenido. Si bien es cierto que, en casos excepcionales, cuando la oposición a una reforma en particular ha aumentado, el gobierno ha optado por una postura pragmática, con el tiempo se ha fortalecido el consenso a favor de una orientación hacia el exterior y de reformas favorables al mercado.
En segundo lugar, las perspectivas demográficas de la India para las próximas dos décadas son muy favorables. Su gran población, con una tasa bruta de matriculación en educación superior del 28.3 por ciento en 2021, implica una gran fuerza laboral de más de 600 millones de personas con habilidades diversas. Esta diversidad también genera economías de escala en la provisión de bienes públicos, en particular plataformas digitales. Con más de la mitad de la población menor de 30 años, la proporción de trabajadores por habitante es alta. Mejor aún, una alta proporción de jóvenes implica una alta tasa de ahorro, esencial para mantener un alto nivel de inversión.
En tercer lugar, durante la última década, India se ha beneficiado de un cambio radical en la capacidad del sector público para emprender proyectos de infraestructura de forma rápida y a gran escala. El tipo de proyectos masivos que han asombrado a los visitantes de China ahora se están completando en India en tiempo récord. El puente Atal Setu de 21.8 kilómetros (13.5 millas) y la autopista costera en Mumbai, el edificio del Parlamento en Nueva Delhi y Mandapam, una nueva ciudad en el estado de Tamil Nadu, son solo algunos ejemplos.
En todo el país, India está expandiendo sus redes de carreteras, trenes de alta velocidad y aviación civil a un ritmo acelerado. Tras haber visitado los rincones más remotos del país (27 de los 28 estados) el año pasado como parte del trabajo de la 16.ª Comisión de Finanzas, he podido constatar esta conectividad de primera mano. En el estado de Sikkim, en lo alto del Himalaya, en la frontera con el Tíbet, pudimos viajar hasta los 12,000 pies de altitud por las sólidas carreteras construidas por la Organización de Carreteras Fronterizas de la India.
En cuarto lugar, y lo que es más importante, India ha demostrado una sorprendente capacidad de adaptación ante la adversidad. Respondió con decisión a la crisis económica mundial provocada por las políticas comerciales de Donald Trump. Con los aranceles estadounidenses sobre los productos indios alcanzando el 50 por ciento, se encontró entre los países que enfrentaban las mayores barreras comerciales de Trump. Incapaz de hacer mucho en ese frente, actuó con rapidez en otras áreas, implementando reformas internas pendientes y forjando acuerdos de libre comercio con la Unión Europea y otros países.
A nivel interno, India simplificó enormemente el sistema del impuesto sobre la renta personal al reducir los tipos impositivos, eliminar numerosas exenciones y sustituir múltiples tipos de impuestos indirectos sobre bienes y servicios por tan solo dos gravámenes. También eliminó muchas barreras no arancelarias e impulsó una reforma integral del sistema de educación superior. Además, el gobierno de Modi implementó recientemente lo que he denominado la reforma más importante de todas, al promulgar cuatro códigos laborales favorables al empleo que sustituyen a 29 leyes laborales sumamente restrictivas y contradictorias (muchas de las cuales se promulgaron hace entre 50 y 100 años).
Los acuerdos comerciales con la UE y el Reino Unido parecen haber convencido a Estados Unidos de poner fin a sus estancamientos en las negociaciones comerciales con India. Tras esbozarse las líneas generales de un nuevo marco comercial, se espera que el acuerdo final se firme a finales de marzo, coincidiendo con la visita de Modi a Estados Unidos. Gracias a estos acuerdos y a la liberalización que aportarán a los mercados indios, India se está volviendo aún más atractiva para los inversores internacionales.
El quinto y último factor que probablemente permita a la India escapar de la trampa de los ingresos medios es la feroz competencia entre sus 28 estados por la inversión y la cuota de mercado global. Si bien los países pequeños con un margen limitado para la competencia interna pueden estancarse durante algunos años tras un impulso inicial, es muy improbable que 28 estados se paralicen por completo al mismo tiempo. Los estados de la costa occidental y la península meridional de la India ya han mantenido un crecimiento sólido durante más tiempo que cualquier país que haya caído en la trampa de los ingresos medios. Si sirven de indicador para el resto de la economía, los indios tienen mucho que esperar.
El autor es expresidente de la 16ª Comisión de Finanzas y execonomista jefe del Banco Asiático de Desarrollo, es profesor de Economía Política India en la Universidad de Columbia y director del Centro Deepak y Neera Raj sobre Políticas Económicas Indias en la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos.
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