¿Qué hace fuerte a Estados Unidos?

Pero si bien el poderío militar, como Estados Unidos ya debería saber, no necesariamente fortalece a un país, una política migratoria de puertas cerradas es una forma infalible de debilitarlo. Restringir la inmigración legal reduce el crecimiento económico, limita la innovación e impide el aumento de la productividad. Atropellar los derechos de los ciudadanos y residentes legales mientras se persigue a quienes su único delito es la indocumentación socava el orden público y reduce la inversión (y probablemente el consumo).

Las cifras no mienten: Estados Unidos es, sin duda, un país construido y fortalecido por la inmigración. En el momento de la independencia en 1776, las 13 antiguas colonias contaban con 2.5 millones de habitantes, en comparación con al menos 7.5 millones en Gran Bretaña. Para 1860, justo antes de la Guerra Civil, la población estadounidense (33 estados y diez territorios) había ascendido a poco más de 31 millones (según el octavo censo), incluyendo a casi cuatro millones de personas esclavizadas.

Más de 25 millones de inmigrantes llegaron durante el siglo XIX, incluidos nueve millones entre 1880 y 1900. A principios del siglo XX, la población superaba los 76 millones, impulsando lo que se había convertido —y se ha mantenido desde entonces— en la mayor economía del mundo.

Tener un gran mercado interno ofrece grandes ventajas. Poder alcanzar la escala antes de intentar exportar es útil para construir un negocio, y esta es una de las razones por las que Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo un país ideal para el emprendimiento y la innovación revolucionaria.

Esto ha sido así durante la mayor parte de la era industrial, así como durante la era de internet hasta la fecha. Los ferrocarriles prosperan gracias a su escala, al igual que las acerías, los fabricantes de automóviles, los constructores de aviones, los diseñadores de semiconductores, las empresas de redes sociales, los desarrolladores de inteligencia artificial y, por supuesto, los contratistas de defensa de todo tipo. El tamaño de Estados Unidos le ha permitido marcar tendencias globales, desde Hollywood hasta las redes sociales. Y la escala económica, el tamaño de su PIB, refleja dos cosas: el tamaño de la población y la productividad promedio.

También fue el tamaño de su población lo que convirtió a Estados Unidos en una potencia militar. Estados Unidos desempeñó un papel decisivo tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial, ya que todos esos recién llegados (así como los millones de afroamericanos que se trasladaron del sur a las ciudades del norte durante la Gran Migración) impulsaron un crecimiento masivo de la producción industrial. Finalmente, durante ambas guerras mundiales, Estados Unidos logró movilizar y equipar un ejército capaz de proyectar su poder a nivel global.

Una generación anterior de legisladores comprendió y valoró la importancia del tamaño de la población para la seguridad nacional. En 1948, año en que comenzó el Puente Aéreo de Berlín al inicio de la Guerra Fría, la población de la Unión Soviética (se estima que llegó a los 195 millones) superó a la de Estados Unidos (148 millones). Durante la década de 1950, las autoridades estadounidenses temían que el sistema educativo estadounidense no formara suficientes científicos e ingenieros para seguir el ritmo de la tecnología soviética. Para 1989, Estados Unidos había alcanzado los 250 millones de habitantes, mientras que la población soviética rondaba los 290 millones. Hoy, Estados Unidos tiene una población de alrededor de 349 millones, en comparación con menos de la mitad que en la Rusia postsoviética, y una economía aproximadamente diez veces mayor que la rusa. La victoria en la Guerra Fría fue, al menos en parte, demográfica.

Pero hoy, por supuesto, Estados Unidos compite directamente en términos económicos con China (actualmente con alrededor de 1,400 millones de habitantes, una cifra que está disminuyendo) en un mundo con una población total de más de ocho mil millones, que probablemente llegará a los diez mil millones a finales de este siglo. Una vez más, la política migratoria será un componente importante del éxito de Estados Unidos.

Para entender por qué, considere que, durante las últimas dos décadas, la inmigración legal anual a EE. UU. (el número de personas que reciben tarjetas de residencia) ha promediado más de un millón de personas. Estos recién llegados han hecho una enorme contribución a la innovación y la creación de nuevas empresas, además de pagar impuestos y fortalecer la Seguridad Social.​​

Los efectos económicos más amplios de la inmigración también son significativamente positivos. Desde el año 2000, los inmigrantes han ganado el 40 por ciento de los Premios Nobel otorgados a estadounidenses en química, física y medicina . En 2024, Daron Acemoglu, James Robinson y yo ganamos el Premio Nobel de Economía. Todos somos inmigrantes en Estados Unidos.

Ahora la administración Trump da un portazo. En 2025, la migración neta probablemente fue negativa (según un análisis minucioso), ya que el número de inmigrantes legales se ha reducido de diversas maneras. El efecto general será una desaceleración del crecimiento económico, quizás mucho, en comparación con lo que podría ser de otro modo.

Por supuesto, el debate sobre inmigración tiene múltiples dimensiones, y sin duda, Estados Unidos debe asegurar la frontera. Pero la legislación necesaria para gestionar adecuadamente la inmigración también debe abordar las vías de acceso a la ciudadanía para las personas que cumplen la ley y que ya se encuentran en Estados Unidos, así como las normas para los solicitantes de asilo. (En el primer episodio de nuestro nuevo podcast, Poder y Consecuencias, mi colega del MIT, Gary Gensler y yo abordamos estos temas, y se puede encontrar más información sobre inmigración en mi boletín informativo de Substack, que acompaña al podcast).

Pero la conclusión es clara: reducir drásticamente la inmigración legal frenará el crecimiento económico y socavará la seguridad nacional. Si el objetivo es una Edad de Oro, o al menos un Estados Unidos más próspero y seguro, las políticas de la administración Trump se quedarán cortas.

El autor es Premio Nobel de Economía 2024 y execonomista jefe del Fondo Monetario Internacional, es profesor de la Sloan School of Management del MIT, codirector del Centro Stone para la Desigualdad y la iniciativa «Configurando el Futuro del Trabajo» del MIT, copresidente del Consejo de Riesgo Sistémico del CFA Institute y embajador de IA para el Reino Unido. Es coautor (con Daron Acemoglu) de Poder y Progreso: Nuestra Lucha Milenaria por la Tecnología y la Prosperidad (PublicAffairs, 2023) y copresentador (con Gary Gensler) del podcast Poder y Consecuencias.

Derechos de autor: Project Syndicate, 2026. www.project-syndicate.org