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El medioambiente de la India se deteriora rápidamente. Desde el empeoramiento de la contaminación atmosférica en las principales ciudades hasta la intensificación de las olas de calor, la escasez de agua y las inundaciones recurrentes, el estrés climático ya no es un escenario abstracto ni una amenaza lejana; ocurre ahora, a diario. Pero la India también es una economía en rápido crecimiento, y su gobierno se ha comprometido a garantizar que siga siéndolo, invirtiendo en la expansión de infraestructura, la minería y el desarrollo urbano. Dado que estos proyectos a menudo se enfrentan a la resistencia de las comunidades locales, la cuestión de cómo conciliar la ambición económica con la sostenibilidad ambiental se está convirtiendo en una cuestión urgente.
En países en desarrollo como la India, las mujeres y los niños soportan una parte desproporcionada de los costos de las crisis ambientales, debido a su papel en la gestión del hogar, la recolección de agua y combustible, y el cuidado de los demás. Esto podría explicar por qué las mujeres indias han desempeñado un papel destacado en la protección de los bosques y la conservación del medio ambiente desde la independencia. Por ejemplo, las mujeres rurales encabezaron el movimiento Chipko, que buscaba proteger sus medios de vida de la deforestación comercial impulsada por el gobierno en la década de 1970.
Esta tendencia sigue siendo evidente hoy en día. La Encuesta Mundial de Valores de 2022 mostró que las mujeres indias eran más propensas que los hombres a apoyar la protección del medioambiente, incluso a costa del crecimiento económico. Estos hallazgos se ajustan a un patrón global más amplio, con evidencia. Los datos de las economías avanzadas y de estudios comparativos entre países también sugieren que las mujeres tienden a estar más preocupadas por la protección del medio ambiente que los hombres.
Lo que no está tan claro es si las mujeres elegidas para cargos públicos muestran un nivel similar de compromiso con la protección del medioambiente. Sabemos que las mujeres políticas en la India tienden a ser especialmente receptivas a sus electores femeninos, influyendo en la provisión de bienes públicos como agua potable y carreteras. Sin embargo, nuevas investigaciones muestran que, en lo que respecta a la conservación del medio ambiente, el panorama es más complejo.
Utilizando datos satelitales granulares sobre la cobertura forestal, mis coautores y yo buscamos comprender si la elección de mujeres para las legislaturas estatales conlleva mejoras en sus electores y si estos avances persisten durante sus mandatos electorales. El crecimiento de la cobertura forestal sirve como un indicador útil de la conservación, ya que los bosques son importantes sumideros de carbono, fundamentales para la preservación de la biodiversidad y están profundamente vinculados con los medios de vida rurales y los derechos indígenas. Esto explica por qué han adquirido una importancia cada vez mayor en las negociaciones multilaterales sobre el clima, incluida la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP30) del año pasado.
Optamos por centrarnos en los legisladores estatales, ya que, si bien los bosques formalmente se encuentran bajo la jurisdicción concurrente de los gobiernos nacional y estatal de la India, estos últimos desempeñan un papel fundamental en la gobernanza forestal a través de la legislación, la implementación y la supervisión. Los miembros de las legislaturas estatales, elegidos cada cinco años mediante un sistema de mayoría simple, suelen estar más estrechamente vinculados a las preocupaciones ambientales locales que los legisladores nacionales. Pueden influir en los resultados de conservación asignando fondos de desarrollo local a proyectos ambientales, exigiendo a los ministerios estatales la rendición de cuentas por la implementación de dichos proyectos y promoviendo el desarrollo sostenible en sus circunscripciones.
Nuestro estudio reveló que, en promedio, el cambio en la cobertura forestal durante el año inmediatamente posterior a una elección no fue significativamente diferente en las circunscripciones representadas por mujeres que en las representadas por hombres. Sin embargo, al considerar otro factor —si la circunscripción se encuentra entre las reservadas para candidatos de comunidades históricamente marginadas, como las Castas y Tribus Registradas (SC/ST)—, surge un patrón sorprendente.
Las circunscripciones con representación femenina, tanto en distritos reservados como en distritos con representación femenina, representan casi la totalidad de los aumentos significativos en el crecimiento anual de la cobertura forestal. Además, si bien el crecimiento de la cobertura forestal tiende a aumentar durante el mandato de una legisladora, estos avances se deben principalmente a las mujeres elegidas en distritos reservados.
Una explicación plausible de estos hallazgos es que las mujeres políticas de comunidades históricamente subrepresentadas son particularmente sensibles a los costos desiguales que la degradación ambiental y las crisis climáticas imponen a mujeres y niños, así como a la limitada capacidad de adaptación de las poblaciones marginadas. Esta interpretación es coherente con investigaciones previas que muestran que las identidades sociales superpuestas de los legisladores a menudo determinan las prioridades políticas y la provisión de bienes públicos en la India.
India ha trabajado activamente para aumentar la representación política de las mujeres, incluyendo una enmienda constitucional que reserva el 33 por ciento de los escaños en la cámara baja del parlamento, las asambleas estatales y la Asamblea Legislativa de Delhi para mujeres. Este es un esfuerzo positivo, que bien podría contribuir al desarrollo sostenible. Pero la lección de nuestro estudio es innegable: el progreso es mucho más probable cuando las mujeres en el poder representan a comunidades ambientalmente vulnerables e históricamente excluidas del poder.
Las implicaciones se extienden mucho más allá de la India. En democracias grandes, multirraciales y étnicamente diversas, como Brasil, Indonesia, México y Sudáfrica, la política climática se ve cada vez más influenciada por la política subnacional, donde las decisiones sobre el uso de la tierra, los bosques y los recursos naturales afectan directamente a las poblaciones marginadas. Elegir a más mujeres podría ser un paso en la dirección correcta, pero importa menos cuántas mujeres ocupan cargos públicos que cuáles lo hacen y a quién representan.
La autora es profesora adjunta de Economía en la Universidad Ashoka.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2026.
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