¿Hay vida después del dólar?

La estabilidad ha persistido a pesar de una asimetría fundamental inherente en el papel del dólar como moneda de reserva global: para abastecer al mundo con liquidez en dólares, Estados Unidos debe incurrir en un déficit de cuenta corriente, comprando más del exterior de lo que vende. Al mismo tiempo, emite deuda que gobiernos e inversores extranjeros están dispuestos a utilizar como activo de reserva.

Como resultado, los costos de endeudamiento de Estados Unidos se han mantenido consistentemente bajos, lo que ha permitido al gobierno federal ampliar su margen fiscal gracias al ahorro externo. Esto es lo que el entonces ministro de finanzas francés, Valéry Giscard d’Estaing, tenía en mente cuando, en la década de 1960, se quejó célebremente del «privilegio exorbitante» del dólar.

Como observó el exgobernador del Banco Popular de China, Zhou Xiaochuan, tras la crisis financiera de 2008, la estabilidad monetaria global depende de una moneda emitida por un Estado soberano cuyas políticas se rigen, en última instancia, por las prioridades nacionales. Las repercusiones de las políticas de «Estados Unidos Primero» de Trump ilustran… ¿Qué sucede cuando esas prioridades difieren de los intereses del resto del mundo?

En 2009, Zhou propuso explorar una moneda global desvinculada de las preocupaciones internas de cualquier emisor. Simultáneamente, comenzó a promover la internacionalización del renminbi. Hasta entonces, China, el mayor exportador mundial, dependía casi por completo del dólar para facturar y liquidar su comercio exterior. Esta dependencia condujo a una acumulación masiva de reservas de dólares, que alcanzaron un máximo de 3.8 billones de dólares en 2014.

Reducir la dependencia del dólar y diversificar su cartera, dejando de lado un único activo de reserva, tenía sentido para China entonces, y aún lo tiene. Como gran economía orientada a la exportación, China asume riesgos persistentes al externalizar su sistema de pagos y sus ahorros a Estados Unidos. Esto ayuda a explicar por qué las tenencias chinas de deuda federal estadounidense han caído a unos 700,000 millones de dólares desde aproximadamente 1,300 millones.

La preocupación por los desequilibrios globales —que ahora vuelve a la agenda del G7 bajo el liderazgo de Francia— no es nueva. Fue un tema destacado en las discusiones del G20 a principios de la década de 2010, cuando los responsables políticos chinos consideraron que un sistema monetario internacional más equilibrado distribuiría las cargas del ajuste de forma más equitativa, reduciría la dependencia de China del dólar y ofrecería una mayor variedad de opciones de pago e inversión, mejorando así la estabilidad. La justificación subyacente era sencilla: una economía de importancia sistémica como la china debía contar con una moneda genuinamente internacional.

Fundamentalmente, esta visión se basó en la cooperación política posterior a la crisis a través del G20. Contó con el apoyo de organismos multilaterales. instituciones financieras, en particular el Fondo Monetario Internacional, que alentaron la internacionalización del renminbi como una forma de integrar más plenamente a China en la economía global.

La incorporación del renminbi en 2016 a la cesta de monedas que componen los derechos especiales de giro (el activo de reserva del FMI) se consideró un paso hacia un sistema monetario multidivisa. Durante la presidencia china del G20 en 2016, este cambio se consideró ampliamente beneficioso no solo para China, sino también para la estabilidad mundial.

Sin embargo, durante la década siguiente, ese consenso se desmoronó en gran medida en medio de crecientes tensiones geopolíticas. La opinión predominante, reflejada en el último informe de Ginebra del Centro de Investigación Económica y Política, es que un sistema multidivisa en tales condiciones podría profundizar la fragmentación y exacerbar los riesgos sistémicos. Sin mecanismos de coordinación sólidos, la competencia cambiaria puede resultar desestabilizadora.

Pero una fuerte dependencia del dólar conlleva sus propios riesgos, especialmente dadas las políticas erráticas y a menudo transaccionales de Trump. Con la estabilidad financiera global prácticamente rehén de las políticas internas estadounidenses, China está desarrollando una moneda internacional acorde con su creciente presencia económica. La necesidad de un sistema monetario internacional que no dependa de una única moneda dominante sigue siendo tan convincente hoy como lo fue hace una década. El camino a seguir reside en una transición cuidadosamente coordinada hacia dicho sistema. Pero sin una cooperación política que lo mantenga unido, es probable que surjan inestabilidad y una mayor fragmentación.

Sin duda, como actual presidente del G20 y principal accionista tanto del FMI como del Banco Mundial, Estados Unidos debe seguir desempeñando un papel de liderazgo. Pero con Trump, el G20 corre el riesgo de convertirse en un foro de política transaccional y división en lugar de cooperación multilateral, dejándolo mal preparado para gestionar, y mucho menos prevenir, las crisis globales. Tal resultado marcaría el fin del orden económico internacional basado en reglas tal como lo conocemos.

Si bien Estados Unidos conserva una enorme influencia sobre las finanzas internacionales, esa concentración de poder constituye en sí misma una vulnerabilidad, ya que la estabilidad global depende de que un solo actor establezca las reglas y las haga cumplir. Dada la creciente disposición de la administración Trump a burlarse de esas reglas siempre que limiten sus intereses inmediatos, este acuerdo ya no puede darse por sentado.

Dicho esto, aún no han surgido alternativas creíbles. A falta de un cambio en la política estadounidense o del surgimiento de una forma viable de multilateralismo que pueda funcionar sin Estados Unidos, la economía global seguirá plagada de incertidumbre e inestabilidad.

La autora es profesora y cátedra de Deuda Soberana y Finanzas en Sciences Po. 

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