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China acaba de anunciar que los nacimientos en 2025 se desplomaron a 7.92 millones, frente a los 9.54 millones del año anterior, y casi la mitad de lo que se proyectaba (14.33 millones) cuando se derogó la política de hijo único en 2016. De hecho, los nacimientos en China han caído a un nivel comparable al de 1738, cuando la población total del país era de sólo unos 150 millones.
Las autoridades chinas introdujeron nuevas políticas pronatalistas el año pasado, esperando un repunte en el número de nacimientos. Pero el descenso de la tasa de fertilidad era inevitable, como una roca que rueda cuesta abajo. Aunque se pudiera empujar hacia arriba, no ocurriría rápidamente.
Después de todo, la tendencia a la baja en los matrimonios será difícil de revertir, ya que se espera que el número de mujeres de entre 20 y 34 años (el grupo responsable del 85 por ciento de los nacimientos en China) disminuya de 105 millones en 2025 a 58 millones en 2050. Para agravar el problema, el mercado matrimonial chino sufre un marcado desajuste. Décadas de abortos selectivos por sexo han creado una grave escasez de mujeres en edad fértil, y el mayor nivel educativo de las mujeres ha creado un fenómeno de » mujeres sobrantes», con un número de estudiantes mujeres superior. Hombres. Mientras que la proporción de hombres a mujeres entre los niños de 6 años en 2010 era de 11.9:100, para 2022, cuando esta cohorte ingresó a la universidad, la proporción en las admisiones de pregrado era de tan solo 59:100. Como resultado, más hombres no logran encontrar esposa y es más probable que más mujeres permanezcan solteras, dada su preferencia por esposos con mayor nivel educativo.
Las políticas actuales de China son una versión reducida de la ineficaz respuesta de Japón al declive demográfico. En Japón, la fecundidad cayó de 1.45 (muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2.1) en 2015 a 1.15 en 2024. Dado que China enfrenta restricciones demográficas estructurales aún más profundas, no sorprende que su tasa de fecundidad ya haya caído por debajo de la de Japón.
Es una ley ecológica que la densidad inhibe el crecimiento de bacterias, plantas y poblaciones animales, y los humanos no son la excepción. En los distritos y ciudades de Tokio, la densidad de población está correlacionada negativamente con la fertilidad. Tasas de desempleo , y el mismo patrón se observa en Londres, Nueva York y Shanghái. Las zonas urbanas edificadas en Estados Unidos suelen tener entre 800 y 2,000 habitantes por kilómetro cuadrado, en comparación con aproximadamente 6,000/km² en Tokio. En China, el promedio es de 8,900/km², con muchos distritos en ciudades de primer y segundo nivel, donde se concentran los jóvenes a menudo alcanzando 20,000-30,000/km².
La alta densidad de población encarece la vivienda, y una mayor relación precio-ingreso afecta negativamente la fertilidad. En los últimos años, la disminución de la fertilidad en Canadá, Estados Unidos y países europeos se ha debido en parte al alza de los precios de la vivienda. Dado que la relación precio-ingreso de China supera con creces la de Japón, y dado que su burbuja inmobiliaria es mucho mayor, impulsar la fertilidad requeriría transformar (demoler y reconstruir) sus ciudades para reducir su densidad de población y los costos de la vivienda. Sin embargo, esto podría desencadenar una crisis financiera o incluso un colapso económico.
La experiencia de Japón también muestra que la edad promedio de los hombres y las mujeres al iniciar su primer matrimonio es de 18 años. El matrimonio está negativamente correlacionado con la fertilidad, al igual que la proporción de mujeres solteras de entre 25 y 29 años. En China, la edad promedio al primer matrimonio aumentó de 26 años para los hombres y 24 años para las mujeres en 2010 a 29 y 28 años, respectivamente, en 2020. Peor aún, la proporción de mujeres solteras de entre 25 y 29 años aumentó del 9 por ciento en 2000 al 33 por ciento en 2020 y al 43 por ciento en 2023.
El gobierno chino ha introducido una política de «nuevas fuerzas productivas de calidad» para compensar el lastre del envejecimiento en la economía. Sin embargo, estas medidas de crecimiento inevitablemente prolongarán la educación, lo que retrasará el matrimonio y la maternidad, aumentará la proporción de personas solteras y reducirá aún más la fertilidad.
Una vez más, Japón demuestra que no hay soluciones fáciles. Financiaba los subsidios por nacimiento aumentando el impuesto al consumo. Pero, como dice el refrán, la lana viene de las ovejas: la carga finalmente recaía sobre los hogares, reduciendo la proporción de ingresos disponibles del PIB, que ha caído del 62 por ciento en 1994 al 55 por ciento en 2024, una pérdida que los subsidios apenas pueden compensar. De igual manera, la tasa de fertilidad de Taiwán se redujo de 1.68 en 2000 a 0.72 en 2025, lo que refleja en parte la disminución de los ingresos disponibles de los hogares, del 67 por ciento del PIB al 55 por ciento. En China continental, los ingresos disponibles de los hogares ya representan solo el 4.3 por ciento del PIB, lo que dificulta aún más la crianza de los hijos.
La mejor opción de China para aumentar la fertilidad sería aumentar la proporción de la renta familiar, lo que también impulsaría el consumo y absorbería el exceso de capacidad. Sin embargo, es improbable que el gobierno implemente tal cambio de paradigma, ya que hacerlo podría debilitar sus propias finanzas y poder, lo que podría transformar el panorama político de China.
Además, incluso si China pudiera permitirse aumentar la fertilidad mediante generosas prestaciones sociales, los efectos no serían duraderos, ya que dichas intervenciones corren el riesgo de debilitar las estructuras familiares y reducir la participación masculina en la fuerza laboral. Tras la adopción de políticas similares por parte de los países nórdicos, la proporción de hijos nacidos fuera del matrimonio se disparó al 50-70 por ciento, con los contribuyentes actuando como «padres públicos» y los «hijos públicos» manteniendo a los ancianos.
Una política colectivista, que recuerda al Gran Salto Adelante de China (1959-62), que provocó decenas de millones de muertes por hambruna, es insostenible. En Finlandia, el crecimiento más rápido En los países nórdicos, con el envejecimiento de la población, la tasa de fecundidad ha bajado del 1.87 en 2010 al 1.25 en 2024, y en Suecia ha bajado del 1.85 en 2016 al 1.43 en 2024, reflejando la tensión entre el bienestar de los ancianos y la supervivencia de los no nacidos.
La fortaleza de una cadena está determinada por su eslabón más débil, y en el caso de China, varios eslabones necesitan fortalecerse. La fertilidad solo puede aumentar si China aborda todos estos problemas. Dado que muchos países necesitan soluciones viables para la baja fertilidad y el envejecimiento de la población, se espera que pueda dar ejemplo sin violar los derechos humanos. Sin embargo, la experiencia de otros países sugiere que nadie ha descubierto aún cómo hacer que las rocas rueden cuesta arriba.
El autor es científico sénior de la Universidad de Wisconsin-Madison, encabezó el movimiento contra la política china del hijo único. Su libro, Un país grande con el nido vacío (China Development Press, 2013), inicialmente prohibido, ahora ocupa el primer lugar en China Publishing Today. Los 100 mejores libros de 2013 en China.
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