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Con el presidente estadounidense Donald Trump aumentando una vez más la presión sobre la Reserva Federal, esta vez con una investigación penal contra su presidente, Jerome Powell, el fin de la independencia de los bancos centrales podría estar cerca, al menos en Estados Unidos. Y esta amenaza llega en un momento de crecientes riesgos para la estabilidad de precios y ha generado un nerviosismo excepcional en los mercados financieros.
Las amenazas de Trump contra Powell y la Reserva Federal en su conjunto no deben tomarse a la ligera. La inflación es un desastre de evolución lenta. Al igual que la rana apócrifa sumergida en agua que se calienta gradualmente, al principio no se siente incómoda. Pero, así como la rana no reconoce el peligro de que el agua hierva hasta que es demasiado tarde para saltar, el sufrimiento de la inflación suele pasar desapercibido hasta que el aumento de precios se arraiga firmemente en la economía.
La inflación suele comenzar con un desequilibrio moderado: demasiado dinero para muy pocos bienes. Los aumentos iniciales de precios absorben el exceso de demanda con escasas molestias, pero la demanda total de consumidores, inversores, exportadores y el sector público sigue excediendo la capacidad de la economía para producir bienes y servicios, incluso después de considerar las importaciones.
A medida que los precios suben, es comprensible que la gente quiera proteger su poder adquisitivo. Los trabajadores exigen salarios nominales más altos, las empresas buscan financiación adicional mediante préstamos o retiros de activos, y los gobiernos mantienen el gasto real ajustando las prestaciones o incurriendo en mayores déficits fiscales. Para satisfacer la demanda de mayor gasto, el crédito se expande y la oferta monetaria aumenta.
Estos acontecimientos ofrecen un alivio a corto plazo, pero alimentan las presiones inflacionarias y la incertidumbre económica. A medida que los consumidores intentan preservar su nivel de vida, el ahorro disminuye, la inflación aumenta y el capital se desplaza hacia actividades que prometen rentabilidades rápidas en lugar de ganancias de productividad a largo plazo.
El aumento de la inflación castiga a algunos grupos mucho más que a otros. Los jubilados y otras personas que viven con ingresos nominales fijos suelen ser los más afectados, mientras que los salarios del sector público se quedan rezagados con respecto al aumento de los precios. A medida que se amplía el círculo de perdedores, los políticos tienden a responder con medidas distorsionadoras a corto plazo, como controles de precios o alquileres, frecuentemente contraproducentes. En consecuencia, la oposición pública crece, lo que aumenta el riesgo de inestabilidad política.
Frenar el crecimiento del gasto siempre es impopular, por lo que los políticos suelen intentar posponer el ajuste de cuentas hasta después del siguiente ciclo electoral, o al menos hasta que los costos de la inflación se vuelvan intolerables. Pero cuanto más se retrase la adopción de medidas significativas, mayor será el daño y mayor la presión política para contener el aumento de precios.
La Alemania de entreguerras ofrece el ejemplo más claro. Tras la Primera Guerra Mundial, la hiperinflación alcanzó niveles catastróficos, destruyendo el ahorro, socavando la confianza social y desestabilizando el sistema político, allanando el camino para el ascenso del nazismo. El trauma fue tan profundo que dejó una huella imborrable en la cultura alemana, que aún hoy mantiene una profunda cautela ante la inflación.
Esta tensión es la base de la formulación de políticas monetarias modernas: la buena política favorece la demora, mientras que la buena economía exige acción inmediata. Por eso, los economistas han defendido durante mucho tiempo la independencia de los bancos centrales, que aísla a los responsables de las políticas de las presiones políticas y les permite mantener la estabilidad de precios —generalmente definida como una inflación baja y constante— mediante los tipos de interés y otros instrumentos.
En algunas economías avanzadas, el único objetivo de los bancos centrales es mantener baja la inflación. En otras, como Estados Unidos, operan bajo un doble mandato: garantizar la estabilidad de precios y promover el pleno empleo. Para ello, el personal de los bancos centrales evalúa periódicamente los datos que llegan para proporcionar a los responsables de las políticas económicas un panorama claro de la situación económica.
Como la mayoría de los bancos centrales de las economías avanzadas, la Reserva Federal ha sido independiente durante mucho tiempo. Sin embargo, a medida que Powell se acerca al final de su mandato en mayo, la incertidumbre sobre la dirección de la política monetaria y la fortaleza subyacente de la economía estadounidense es inusualmente alta. Si bien la inversión es robusta, especialmente en áreas como la inteligencia artificial, la inflación supera el objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal, y el mercado laboral muestra signos de desaceleración, aunque la economía se mantiene cerca del pleno empleo.
Gestionar la inflación en estas condiciones requiere un juicio cuidadoso, y los expertos están divididos sobre la respuesta adecuada. Si bien la Fed recortó los tipos de interés en diciembre de 2025, indicó que podrían producirse menos recortes en el futuro, lo que podría haber desencadenado la última escalada de Trump contra Powell.
Este debate subraya la importancia de la independencia de la Fed, cuyo propósito es garantizar que la política monetaria refleje un criterio profesional basado en el análisis económico y no en presiones políticas a corto plazo. Al presionar repetidamente a la Fed para que baje las tasas de interés y declarar que el próximo presidente de la Fed debería ser «alguien que crea firmemente en tasas de interés más bajas», Trump ha puesto en riesgo ese principio.
Las implicaciones se extienden mucho más allá de Estados Unidos. Si Trump elige al presidente de la Reserva Federal basándose en la lealtad en lugar de la competencia y el buen juicio, la política monetaria estadounidense probablemente será más laxa de lo justificado, lo que avivará la inflación, debilitará la capacidad de la Reserva Federal para responder a una futura recesión y socavará la estabilidad económica mundial.
La elección del próximo presidente de la Reserva Federal debe guiarse por los objetivos establecidos por el Congreso, no por los intereses políticos y caprichos personales de Trump. Si la Reserva Federal se involucra en la política partidista, su credibilidad se verá afectada y la inflación será más difícil de controlar y mucho más costosa de revertir.
La autora es execonomista jefe del Banco Mundial y ex primera subdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional, es profesora principal de investigación de Economía Internacional en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins e investigadora principal del Centro para el Desarrollo Internacional de la Universidad de Stanford.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2026.
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