Las raíces económicas de las protestas en Irán

Estos acontecimientos se producen tras décadas de aislamiento económico. A partir de 2011, las sanciones al petróleo iraní redujeron drásticamente los ingresos en divisas del país y ralentizaron el crecimiento del PIB de un respetable 5-9 % anual a principios de la década de 2000 a menos del 3 % posteriormente. La pérdida de ingresos petroleros generó déficits presupuestarios crónicos que el gobierno ha financiado mediante la expansión monetaria, lo que ha alimentado la inflación.

La situación económica de Irán se deterioró aún más el año pasado, cuando las sanciones dieron paso a una confrontación abierta. Si bien la guerra de 12 días con Israel y Estados Unidos en junio de 2025 causó daños físicos limitados, expuso la vulnerabilidad de Irán a una escalada repentina, desmintiendo las afirmaciones del régimen de tener la situación bajo control y elevando la prima de riesgo del país. La inversión, ya demasiado baja para compensar la depreciación del rial, cayó aún más debido al temor a nuevos ataques de Israel y Estados Unidos.

El intento del presidente iraní Masoud Pezeshkian de imponer reformas económicas largamente postergadas ha agravado la presión. Su propuesta de presupuesto para el nuevo año fiscal iraní (que comienza el 20 de marzo de 2026), presentada al parlamento en noviembre, fue más restrictiva de lo previsto. Se programó un aumento de los impuestos del 42 % al 57 % de los ingresos públicos, lo que refleja la caída prevista de los ingresos petroleros.

Al mismo tiempo, se preveía que los salarios del sector público aumentarían menos de la mitad de la tasa de inflación proyectada por el gobierno, del 46 %, para el próximo año. Aunque el parlamento posteriormente suavizó el golpe, reduciendo el impuesto al valor agregado propuesto del 12 % al 10 % y duplicando el aumento salarial, el mensaje de austeridad ya se había transmitido.

Si bien la austeridad es difícil de promover bajo cualquier circunstancia, se vuelve políticamente inflamable en una sociedad que considera la corrupción oficial como omnipresente y se enfrenta constantemente a ostentosas exhibiciones de riqueza. La percepción de una desigualdad rampante se ha visto reforzada por el sistema distorsionante de múltiples tipos de cambio de la economía iraní.

A medida que las exportaciones de petróleo cayeron de más de dos millones de barriles diarios antes de 2011 a tan solo 300,000 barriles en 2019, el gobierno asignó una parte de sus escasas divisas a tasas altamente subsidiadas para proteger a los iraníes del impacto de las sanciones. Sin embargo, el sistema terminó facilitando la búsqueda de rentas y la fuga de capitales, y muchos receptores gastaron el dinero no en importaciones de bienes esenciales, sino en artículos de lujo, viajes al extranjero o revendiendo las divisas a precios de mercado.

Posteriormente, el gobierno iraní introdujo mercados cambiarios administrados, que permitían a los exportadores con licencia vender sus ganancias en divisas a importadores bajo supervisión gubernamental, a tipos de cambio que se situaban entre los subvencionados y los de mercado. Sin embargo, se mostró reticente a eliminar el sistema de tipos de cambio múltiples, por temor a las reacciones negativas de operadores influyentes con acceso privilegiado.

Pezeshkian, sin embargo, estaba dispuesto a dar este paso. Pero su decisión de eliminar una de las fuentes más visibles de corrupción en Irán sin duda enfureció a intereses arraigados, posiblemente contribuyendo a la huelga inicial de comerciantes en el Gran Bazar de Teherán, que desencadenó las protestas más amplias. Si bien esa huelga pudo haber tenido motivaciones políticas —los reformistas a menudo han acusado a sus rivales conservadores de usar su poder institucional para resistir el cambio—, las protestas rápidamente derivaron en una crisis tan aguda que ambas facciones ahora buscan una salida.

El desafío es tanto económico como político. Los esfuerzos del gobierno por aumentar los ingresos, reducir el déficit presupuestario y reducir su dependencia de la creación de dinero podrían eventualmente reducir la inflación. Pero, a corto plazo, las reformas tendrán costos económicos. La eliminación de los subsidios cambiarios eleva inmediatamente los precios de ciertos bienes, lo que podría impulsar una inflación más amplia y presionar a la baja el rial.

Para compensar a los hogares, el gobierno ha introducido transferencias mensuales de diez millones de riales por persona (unos 7 dólares, o 40 dólares en términos de paridad de poder adquisitivo). Ya ha depositado pagos para aproximadamente 80 millones de beneficiarios, excluyendo solo al decil más rico. Pero no está claro si esto será suficiente para calmar las protestas.

Los objetivos del último levantamiento nacional iraní —el movimiento «Mujeres, Vida, Libertad» de septiembre de 2022— fueron más claros. Incitadas por el asesinato de Mahsa Amini, de 22 años, a manos de la policía moral del país, las protestas fueron reprimidas brutalmente. No obstante, se considera ampliamente que lograron al menos uno de sus objetivos: detener la aplicación de la ley del hiyab. Un número creciente de mujeres y niñas iraníes optan ahora por no llevar el hiyab en público.

En cambio, los beneficios de las reformas de Pezeshkian son inciertos, probablemente se materializarán solo a largo plazo y son difíciles de comunicar a una población golpeada por años de volatilidad económica. El gobierno iraní no puede prometer con credibilidad estabilizar los tipos de cambio ni controlar la inflación a corto plazo. La única medida que podría ofrecer un alivio económico relativamente rápido, y a la que el gobierno podría comprometerse con credibilidad, es el cese de las hostilidades con Israel y Estados Unidos. Pero esto podría resultar mucho más difícil para los líderes iraníes que comprometerse con la imposición del hiyab.

En cualquier caso, los iraníes de a pie desconfían de cualquier promesa de Israel, especialmente tras la devastación de Gaza, la ocupación de Siria y los intensos bombardeos de Irán el año pasado, que, según se informa, causaron la muerte de más de mil personas. Lo mismo ocurre con Estados Unidos, que ha demostrado, bajo la presidencia de Donald Trump, que ni siquiera sus aliados más cercanos pueden confiar en él.

Las protestas en Irán reflejan no solo la desesperación económica, sino también la tensión entre la desconfianza en las reformas internas y el temor a la presión externa. Por ello, puede que no sean fáciles de controlar.

El autor es profesor de Economía en Virginia Tech, es investigador del Foro de Investigación Económica en El Cairo. 

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