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Si bien los debates sobre la carrera de la IA entre Estados Unidos y China tienden a centrarse en qué país posee los modelos de vanguardia más potentes y los semiconductores más avanzados, este enfoque está quedando obsoleto. A medida que la IA se traslada de nuestras pantallas al mundo físico, la pregunta ya no es qué modelos alcanzan los estándares técnicos, sino quién puede construir y mantener un ecosistema que integre la IA en productos y servicios cotidianos.
Un ecosistema de este tipo debe basarse en tres pilares. En primer lugar, requiere hardware económico, fiable y ampliamente implementado, capaz de alojar sistemas de IA en una amplia gama de aplicaciones, desde automóviles y drones hasta equipos industriales. En segundo lugar, depende de software en forma de pilas de IA que se puedan actualizar continuamente a medida que las empresas aprenden del uso real. Y, por último, implica la infraestructura de soporte que permite que estos sistemas funcionen de forma segura, como centros de datos, carreteras inteligentes, estaciones de carga y redes eléctricas.
Desde esta perspectiva, China disfruta de una clara ventaja que no se refleja en las mediciones estándar del rendimiento de la IA. Contrariamente a lo que se podría pensar, la fortaleza de China se debe a lo que los economistas han considerado durante mucho tiempo como una de sus debilidades estructurales más profundas: el exceso de capacidad.
El exceso de capacidad es parte integral del modelo de crecimiento chino. Durante décadas, se ha recompensado a los funcionarios locales por cumplir con los objetivos de inversión y producción en lugar de generar una alta rentabilidad del capital. Los bancos estatales y los vehículos de financiación locales han mantenido el flujo de crédito, mientras que las políticas industriales han animado a cada provincia a desarrollar sus propios líderes estratégicos en los sectores del acero, la energía solar y la construcción naval. Más recientemente, este enfoque se ha extendido a sectores emergentes como las baterías, los vehículos eléctricos (VE) y las energías limpias.
Desde una perspectiva macroeconómica, el modelo de crecimiento de China genera graves distorsiones, como la duplicación de inversiones, una intensa competencia, márgenes reducidos y fricciones comerciales a medida que el excedente de producción se extiende a los mercados extranjeros. Sin embargo, en lo que respecta al desarrollo de la IA, esta misma dinámica puede convertirse en una ventaja competitiva.
El sector de los vehículos eléctricos ofrece el ejemplo más claro. El desarrollo de la capacidad de conducción autónoma requiere una amplia base instalada de vehículos modernos que puedan incorporar sistemas avanzados de asistencia al conductor. China ha construido dicha base a una escala que ningún otro país puede igualar, en gran medida debido a su exceso de capacidad. Más del 60 por ciento de los vehículos eléctricos vendidos en China ya vienen equipados con funciones de asistencia al conductor que permiten la automatización parcial, a menudo sin coste adicional para los consumidores.
Cada uno de estos vehículos funciona como una plataforma móvil de sensores. Cada kilómetro asistido genera datos sobre lo que detectan los sensores, cómo reaccionan los conductores y dónde pueden fallar los sistemas. Al reducir los precios de los vehículos eléctricos y acelerar su adopción, el exceso de capacidad de China está subsidiando la recopilación continua de datos del mundo real.
Al mismo tiempo, China está construyendo rápidamente la infraestructura necesaria para impulsar la transición hacia la conducción autónoma, incluso por delante de la demanda privada. Su estrategia «vehículo-carretera-nube», por ejemplo, busca convertir los automóviles en nodos de una red digital más amplia mediante una densa cobertura 5G, carreteras inteligentes equipadas con cámaras y unidades de asistencia en carretera, mapas de alta definición, plataformas en la nube para la coordinación del tráfico y zonas piloto donde se flexibilizan las regulaciones para facilitar las pruebas y el despliegue.
Una dinámica similar se está desarrollando en lo que los responsables políticos chinos denominan la «economía de baja altitud»: el espacio aéreo por debajo de aproximadamente un kilómetro (0.62 millas), que buscan convertir en un nuevo motor de crecimiento mediante drones y taxis voladores. Aquí también, los gobiernos locales están repitiendo la estrategia de los vehículos eléctricos, con al menos 45 localidades anunciando parques industriales de drones y compitiendo para atraer empresas con exenciones fiscales, subsidios, oficinas económicas y contratos de adquisición.
Al igual que en el sector de los vehículos eléctricos, este frenesí inversor está presionando a la baja los precios. DJI, el mayor fabricante de drones civiles de China, con una cuota de mercado global del 70-80 por ciento, ha reducido recientemente los precios en más de un 20 por ciento en sus tiendas online nacionales.
La reducción de precios y los subsidios, a su vez, están acelerando la adopción. Meituan, la plataforma líder de reparto de alimentos de China, ha completado más de 600,000 pedidos a través de docenas de rutas de drones en las principales ciudades. Y DJI afirma que sus drones agrícolas ya rocían aproximadamente un tercio de las tierras agrícolas chinas.
La misma lógica se aplica a la robótica. Impulsada por generosos subsidios locales y la política industrial nacional, la fabricación de robots en China se ha expandido rápidamente en los últimos años. Las fábricas chinas instalan actualmente alrededor de 280,000 robots industriales al año (aproximadamente la mitad del total mundial), y casi el 60 porciento de estas unidades son suministradas por fabricantes nacionales que ofrecen máquinas más económicas. Este despliegue masivo, a su vez, acelera el aprendizaje y la mejora de la IA robótica de China.
Sin duda, China aún va a la zaga de Estados Unidos en el desarrollo de modelos de vanguardia. Pero gracias a su tendencia a escalar agresivamente, incluso hasta la sobreproducción, está construyendo a paso firme la base de hardware y la infraestructura de la que dependerá la siguiente fase de la IA, desde vehículos eléctricos y robots hasta drones y taxis voladores.
Los responsables políticos estadounidenses ignoran este cambio a su propio riesgo. Al centrarse exclusivamente en ganar la carrera por mejores modelos y chips, Estados Unidos corre el riesgo de perder la competencia, más importante, de integrar la IA en la infraestructura, las máquinas y las rutinas diarias que, en última instancia, moldearán la economía global.
La articulista es profesora de Derecho en la Universidad del Sur de California, autora de High Wire: How China Regulates Big Tech and Governs Its Economy(Oxford University Press, 2024) y Chinese Antitrust Exceptionalism: How the Rise of China Challenges Global Regulation (Oxford University Press, 2021).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2026.
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