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La humanidad ha aprendido desde hace mucho tiempo a vivir con condiciones climáticas extremas. Gran parte de los Países Bajos estaría bajo el agua si no fuera por siglos de ingeniosa adaptación a la constante amenaza de inundaciones. Asimismo, las antiguas comunidades a orillas del Tigris y el Éufrates desarrollaron métodos para captar y canalizar el exceso de agua para nutrir y proteger los campos.
Pero el número de lugares expuestos a fenómenos meteorológicos extremos seguirá aumentando. Según una nueva investigación del McKinsey Global Institute, el mundo gasta 190,000 millones de dólares al año en inversiones en 20 medidas clave de adaptación que protegen a aproximadamente 1,200 millones de personas. Sin embargo, 3,000 millones más de personas, más de tres cuartas partes de las cuales viven en regiones de bajos ingresos, cuentan con una protección limitada.
Extender los estándares de protección de las economías desarrolladas a todas las zonas expuestas requeriría 540,000 millones de dólares anuales. Esto significa que existe un déficit de 350,000 millones de dólares, del cual el 60 por ciento se necesita para ayudar a las zonas de bajos ingresos a desarrollar una mayor resiliencia. Además, los costos de adaptación aumentarán. Con las trayectorias actuales de emisiones, es probable que el mundo alcance 2 °C por encima de los niveles preindustriales para aproximadamente 2050, lo que expondría a 2,200 millones de personas más al estrés térmico y a otros 1,100 millones a la sequía, por ejemplo.
Nuestro análisis concluye que, con un calentamiento de 2 °C, el mundo necesitaría gastar 1.2 billones de dólares anuales para proteger a todas las personas expuestas a riesgos climáticos según los estándares de las economías desarrolladas, o casi el 1 por ciento del PIB en los lugares afectados, para 2050. Más de tres cuartas partes de ese gasto se destinarían a la protección contra el calor y la sequía.
Puede parecer caro, pero los beneficios de esa adaptación superarían el costo aproximadamente siete veces. Los aires acondicionados no solo protegen, sino que también mejoran la productividad de quienes trabajan en interiores. Los refugios refrigerados salvan vidas durante las olas de calor. El riego evita que los cultivos se marchiten en condiciones de calor y sequía. Los diques marinos protegen los activos costeros de las inundaciones. Si se implementan eficazmente, estas soluciones aportan un valor inmenso.
Pero reconocer que la adaptación es una buena inversión no garantiza que se gaste el dinero. Después de todo, el mundo solo gasta un tercio de lo necesario. Hoy en día, y alcanzar los estándares de protección de las economías desarrolladas de 2 °C para 2050 requerirá 6.2 veces más de lo que se gasta actualmente. La falta de capacidad de gasto, las prioridades contrapuestas, los problemas de acción colectiva y otros factores amenazan con obstaculizar la implementación.
Además, los desafíos para ampliar la adaptación podrían ser muy diferentes en los países desarrollados y en desarrollo. Por ejemplo, los costos serían considerablemente mayores en África Subsahariana, alcanzando el 3 por ciento del PIB proyectado en las zonas expuestas, o aproximadamente un 50 porciento más de lo que los gobiernos de la región gastaron como porcentaje del PIB para el servicio de su deuda externa en 2024. Las proporciones del PIB necesarias para alcanzar los estándares de protección de las economías desarrolladas antes de 2 °C en Oriente Medio y el Norte de África, así como en la India, son algo menores; y en América del Norte, son aún menores, totalizando alrededor del 0.3 por ciento del PIB en las zonas expuestas.
El desarrollo económico puede contribuir a mejorar la capacidad de gasto, pero incluso si el gasto en adaptación creciera a la par del crecimiento del PIB, solo alrededor del 60 por ciento de las necesidades se cubriría globalmente con un aumento de 2 °C. Si las regiones de bajos ingresos aumentaran el gasto en consonancia con su crecimiento económico previsto, solo se cubriría una cuarta parte de los costos de adaptación a 2 °C. Además, la presencia o ausencia de medidas de adaptación puede influir en el ritmo del desarrollo económico. Las sequías o las inundaciones pueden ralentizar el crecimiento de los ingresos de los pequeños agricultores, y el estrés térmico puede afectar la productividad de los trabajadores al aire libre.
Entonces, ¿qué se puede hacer y qué papel desempeñan los diferentes actores? La buena noticia es que muchos hogares pueden implementar algunas medidas de adaptación por sí mismos, especialmente en lo que respecta a la calefacción. Si se hacen asequibles, soluciones como la refrigeración pasiva (sombra, ventilación natural, etc.), los techos reflectantes, los ventiladores o los aires acondicionados pueden ofrecer una protección significativa en muchos casos.
Pero los gobiernos también tienen un papel importante que desempeñar, especialmente en zonas y comunidades de bajos ingresos. Pueden financiar infraestructura crítica, como la protección costera, y establecer refugios de refrigeración para proteger a la población. También pueden crear incentivos para la adaptación, estableciendo y aplicando normas que mejoren la resiliencia y, al mismo tiempo, concienticen sobre los riesgos. Y pueden implementar subsidios específicos o programas de compras para que la adaptación sea más asequible para los hogares y las pequeñas empresas.
Al mismo tiempo, las empresas, en particular las grandes, pueden gestionar su propia exposición, tanto directa como indirectamente a través de sus cadenas de suministro. También pueden innovar para que las medidas de adaptación sean más asequibles y eficaces, por ejemplo, ofreciendo sistemas de refrigeración mejores y más económicos para abordar el estrés térmico.
Finalmente, las instituciones financieras pueden aprovechar los instrumentos existentes para financiar la adaptación, por ejemplo, proporcionando financiación a nivel de proyecto para infraestructuras como diques marinos. Los enfoques de financiación combinada también podrían resultar útiles para subsanar las deficiencias de viabilidad y atraer capital privado, aunque se necesita más trabajo para ampliarlos. Para las economías en desarrollo, también existen oportunidades para integrar la adaptación en inversiones más amplias relacionadas con la infraestructura energética, los sistemas de transporte o la urbanización. Integrar la adaptación en las etapas iniciales de estos proyectos es mucho más económico que modernizar o reconstruir posteriormente.
Una adaptación eficaz puede fortalecer la resiliencia, proteger a las comunidades vulnerables y apoyar el crecimiento económico. El mundo cuenta con las herramientas necesarias, y los beneficios son innegables. Las decisiones que tomemos hoy determinarán nuestra capacidad para prosperar a largo plazo.
Las autoras, Mekala Krishnan es socia del McKinsey Global Institute; Annabel Farr es investigadora principal del McKinsey Global Institute; y Kanmani Chockalingam es investigadora principal del McKinsey Global Institute.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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