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John Stuart Mill escribió Sobre la libertad para defender el principio de que la única justificación para restringir la libertad es evitar daños a terceros. Si Mill viviera hoy, le habría complacido ver cuántas jurisdicciones han derogado leyes que penalizan actos considerados inmorales, a pesar de no perjudicar directamente a nadie: el suicidio, incluida la muerte médicamente asistida, es un ejemplo destacado. Las relaciones consentidas entre adultos del mismo sexo son otro.
En cambio, han proliferado las leyes que penalizan conductas potencialmente autolesivas, como viajar en coche sin cinturón de seguridad o conducir una motocicleta sin casco. Si Mill hubiera estado al tanto de la frecuencia con la que no damos la debida importancia a los bajos riesgos de consecuencias catastróficas, podría haber aceptado esas leyes, sin dejar de abogar por exenciones para quienes tienen una razón de peso para no usar cinturón de seguridad o casco.
Esto me lleva a la cuestión que ha provocado estos pensamientos de “¿Qué haría Mill?”: la abrumadora mayoría de los argumentos a favor de exenciones a las leyes que prohíben ciertas drogas.
Consideremos la cefalea en racimos, posiblemente la afección más dolorosa conocida en medicina. Consiste en dolores de cabeza recurrentes que se presentan en racimos y causan un dolor detrás del ojo tan intenso que también se conoce como «cefalea suicida». El intenso dolor lleva a muchos pacientes a contemplar el suicidio, y algunos lo llevan a cabo. A nivel mundial, alrededor de cuatro millones de personas padecen esta afección anualmente.
La medicina convencional no puede ofrecer un alivio adecuado a quienes sufren de cefalea en racimos, pero cada vez hay más evidencia que indica que de una a tres dosis de psilocibina o LSD pueden prevenir los ataques durante meses. Algunos pacientes han reportado anecdóticamente que la DMT vaporizada, otra droga psicodélica, aborta los ataques segundos después de que comienzan (no existen estudios publicados sobre este efecto).
El problema es que, en casi todas las jurisdicciones, la psilocibina, el LSD y la DMT son sustancias prohibidas. La psilocibina tiene una larga historia de uso ritual por parte de los pueblos indígenas de México y Centroamérica. Más recientemente, millones de personas han consumido psilocibina y LSD con fines recreativos y religiosos. (Probé el LSD en la década de 1970, supervisado por un amigo. Disfruté del viaje, pero no sentí la necesidad de volver a consumirlo).
Suiza ofrece un modelo para conciliar la necesidad de un tratamiento compasivo con la necesidad de establecer barreras legales contra el uso generalizado de medicamentos que deben tomarse bajo supervisión. Desde 2014, la Oficina Federal de Salud Pública de Suiza puede autorizar a los profesionales médicos a utilizar sustancias prohibidas como último recurso para tratar a pacientes que han agotado otros recursos.
En 2024, 723 pacientes recibieron tratamiento con MDMA, LSD o psilocibina. La mayoría de estos tratamientos se destinaron a trastornos de salud mental como depresión, ansiedad y TEPT, pero 16 pacientes recibieron tratamiento con psilocibina o LSD para cefalea en racimos o migraña. Nueve pacientes con cefalea en racimos fueron tratados en una sola clínica del dolor en Zúrich; una serie de casos informó que ocho mostraron una mejoría temporal, y en seis de ellos los ataques cesaron.
Canadá cuenta con un procedimiento para permitir el uso de psilocibina para tratar la cefalea en racimos, pero hasta la fecha, solo se ha aplicado a un paciente con esta afección. Australia permite a los psiquiatras autorizados recetar sustancias psicodélicas, pero solo a pacientes con depresión o TEPT. En ambos países, existen sólidas razones para ampliar el acceso.
No es sorprendente que, cuando las leyes prohíben a los médicos recetar medicamentos que podrían evitarles a sus pacientes la agonía de las cefaleas en racimos, algunos pacientes los compren en la calle y los tomen en casa. Incluso si estos pacientes se benefician, permitir que los médicos los receten es la única manera de garantizar su pureza y que se tomen bajo la supervisión adecuada. Además, cada paciente que se automedica es una oportunidad perdida para ampliar nuestro conocimiento sobre la mejor manera de tratar esta agonizante afección.
Los métodos estándar para evaluar la importancia del tratamiento de una afección médica incluyen el recuento de años de vida salvados, ajustados a la calidad de esos años. Jonathan Leighton, fundador de la Organización para la Prevención del Sufrimiento Intenso, sugirió en su libro El Tango de la Ética: Intuición, Racionalidad y la Prevención del Sufrimiento que esto ha llevado a descuidar las afecciones que implican dolor extremo. Leighton propone el uso paralelo de métricas específicas para el sufrimiento severo y extremo. Si bien, en teoría, podríamos asignar una ponderación fuertemente negativa a un año vivido con cefaleas en racimos frecuentes, hacerlo implicaría que podría representar una mejora si la persona con la afección falleciera. No es de extrañar que los economistas de la salud se muestren reacios a utilizar una métrica que considere esto.
Un artículo reciente en Nature: Humanities and Social Science Communications reveló que la financiación proporcionada en el Reino Unido para la investigación sobre la cefalea en racimos es mucho menor que la destinada a la esclerosis múltiple, una enfermedad que afecta a un número similar de personas. Los autores concluyen que, dado que consideramos esencial la anestesia para la cirugía, también deberíamos reconocer como esencial el alivio del dolor extremo. Encontrar maneras de lograrlo debería ser la máxima prioridad de financiación.
Una nueva iniciativa llamada Clusterfree ha lanzado cartas abiertas globales instando a los gobiernos a proporcionar acceso legal a psicodélicos para personas con cefalea en racimos. He firmado y espero que tú también lo hagas.
El autor es profesor de Ética Médica en el Centro de Ética Biomédica de la Universidad Nacional de Singapur y profesor emérito de Bioética en la Universidad de Princeton. Entre sus libros se incluye «La vida que puedes salvar» y es el fundador de la organización sin fines de lucro del mismo nombre.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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