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Los gobiernos reconocen desde hace tiempo que la innovación impulsa el crecimiento económico. Para impulsarla, han creado ministerios, agencias e incubadoras que ofrecen subvenciones, subsidios y premios a innovadores con ideas prometedoras. Sin embargo, como uno de nosotros observó hace más de una década, la mayor reserva de potencial sin explotar, la contratación pública, sigue siendo en gran medida ignorada.
La contratación pública —los bienes, servicios y mano de obra que adquieren los gobiernos— representa alrededor del 15 por ciento del PIB mundial, o aproximadamente 13 billones de dólares. Sin embargo, a pesar de su magnitud, es una de las palancas económicas menos utilizadas del mundo. Con un simple cambio de mentalidad, la contratación pública podría pasar de ser una función administrativa rutinaria a un importante motor del progreso tecnológico y la transformación industrial.
Estados Unidos es un excelente ejemplo. Cuando la Fuerza Aérea estadounidense encargó a Boeing el diseño del bombardero B-52 en 1946, no se trataba simplemente de comprar un avión; estaba financiando la investigación que posteriormente produciría el Boeing 707 e impulsaría a Estados Unidos al liderazgo mundial en la aviación comercial. De igual manera, las inversiones sostenidas de Israel en tecnologías de defensa e hidráulicas siguen generando industrias civiles de primer nivel.
Cuando los gobiernos utilizan las adquisiciones para abordar problemas locales, el conocimiento resultante puede tener un inmenso impacto global. Pero como sabe cualquier minero de oro, el mineral más fácil de extraer se encuentra cerca de la superficie. Acceder a vetas más profundas y ricas requiere mejores herramientas, más esfuerzo y una idea más clara de dónde excavar.
La contratación pública no es la excepción. Las oportunidades obvias —contratos que impulsan directamente sectores como la energía, la salud y la infraestructura— ya se han aprovechado. La próxima frontera reside en el propio proceso de contratación pública, en particular en cómo los gobiernos comunican sus necesidades y cómo esas señales influyen en la innovación privada.
Durante décadas, los gobiernos han utilizado una herramienta llamada Solicitud de Información (RFI) , un método formal para solicitar la opinión del mercado sobre las opciones existentes antes de decidir qué comprar. Antes de internet, cuando los organismos públicos tenían dificultades para identificar proveedores y tecnologías, las RFI eran esenciales. En la era de las plataformas digitales, el big data y la IA, pueden parecer anticuadas, como un viejo pico colgado en la pared. Pero podrían ser precisamente la herramienta necesaria para acceder a las capas más profundas del mercado de las compras.
Consideremos la política monetaria. Los bancos centrales influyen en las expectativas de los inversores no solo ajustando los tipos de interés, sino también indicando que podrían hacerlo en el futuro. Las contrataciones públicas suelen funcionar de forma similar. Cuando un gobierno emite una solicitud de información (RFI) para una solución innovadora (por ejemplo, la detección de incendios forestales mediante IA o el cemento bajo en carbono), envía una clara señal de que pronto podría convertirse en comprador. Para los emprendedores y las empresas que deciden cómo asignar sus escasos presupuestos de investigación y desarrollo, esa señal… puede cambiar el cálculo, ya que la perspectiva de un cliente grande y confiable transforma una idea que de otro modo sería riesgosa en una oportunidad de inversión viable.
En este sentido, las RFI pueden influir en los mercados incluso antes de la firma de un solo contrato. Si las contrataciones públicas son una mina de oro, las RFI son los sensores sísmicos que revelan dónde podría estar el próximo yacimiento. Al expresar curiosidad en lugar de compromiso, los gobiernos pueden impulsar a los innovadores a abordar problemas importantes sin elegir a los ganadores ni gastar dinero prematuramente.
La contratación pública también tiene un importante efecto de certificación. Una vez que un producto supera los rigores de la contratación pública (especificaciones, auditorías, controles de cumplimiento), los compradores privados deducen que es fiable, escalable y seguro. El sello de aprobación del gobierno reduce así la incertidumbre, algo que los mercados suelen rechazar más que el riesgo.
Esta prima de certeza puede convertir tecnologías de nicho en opciones comunes. Un hospital privado puede adoptar un nuevo dispositivo médico una vez que el sistema de salud pública lo haya hecho, y las empresas constructoras pueden cambiar a un material novedoso una vez que las agencias de obras públicas lo aprueben. Estos son los multiplicadores silenciosos de la innovación. Pero incluso las RFI mejor diseñadas solo pueden apuntar a lo que ya sospechamos que existe. El desafío más profundo es epistémico: ¿cómo descubrimos lo que aún no sabemos buscar?
Con este fin, algunos países han comenzado a experimentar con portales de innovación abierta que permiten al público presentar ideas y prototipos. Plataformas como Innovative Solutions Canada y Marktplatz Innovation de Austria brindan a los inventores, empresas emergentes e investigadores una forma directa de presentar ideas a los responsables de las políticas, quienes luego pueden evaluarlas, refinarlas y probarlas, preparando las propuestas más sólidas para una adopción más amplia.
Estos mecanismos son especialmente adecuados para los países en desarrollo, ya que no requieren nuevas leyes, presupuestos especiales ni burocracia adicional. En cambio, simplemente transforman las oficinas de contratación existentes en puestos de escucha donde los ciudadanos y las empresas pueden proponer infraestructuras más ecológicas, tecnologías más eficientes u otras maneras de mejorar los servicios públicos.
Pero para hacer realidad esta visión, los gobiernos deben pasar de comprar productos a comprar soluciones. Los responsables de compras, cuyo trabajo se ha centrado durante mucho tiempo en el cumplimiento normativo y el control de costos, también deberían estar capacitados para la exploración tecnológica y la gestión de la innovación. Se les debería animar a preguntarse qué desafíos públicos podrían dar lugar a nuevas industrias privadas si se resuelven adecuadamente; cómo una sola compra podría generar conocimiento y nuevas capacidades; y qué señales transmiten las decisiones de hoy a los inversores sobre el futuro.
Los responsables políticos también deben reconocer que la contratación pública no es una simple partida de gastos; cuando se utiliza estratégicamente, puede ser el instrumento de política industrial más poderoso del mundo. En lugar de recolectar las pocas pepitas que se encuentran en el fondo de la mina de oro de la contratación pública o raspar un poco de las paredes, los gobiernos deben adentrarse más en los pozos donde se forman nuevas industrias. Los riesgos son reales, pero también lo son las recompensas. Y como todo minero sabe, el oro favorece a los audaces.
Los autores: Ricardo Hausmann es exministro de Planificación de Venezuela y execonomista jefe del Banco Interamericano de Desarrollo, es profesor en la Escuela de Estudios Presupuestarios Kennedy de la Universidad de Harvard y director del Laboratorio de Crecimiento de Harvard; Yariv Gabay es becario Wolk en la Escuela de Estudios Presupuestarios Kennedy de la Universidad de Harvard, es jefe de la Administración de Vehículos Gubernamentales del Ministerio de Finanzas de Israel.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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