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Necesitamos nuevas ideas para abordar los tres mayores desafíos económicos de nuestro tiempo: el cambio climático, la erosión de la clase media y la pobreza. El primero representa una amenaza existencial para nuestro medioambiente; el segundo fomenta la polarización y socava la democracia; y el tercero es una lacra moral para todos. Sin embargo, con el auge del autoritarismo y el nacionalismo económico, parece haber pocos motivos para el optimismo en ninguno de estos frentes.
En mi nuevo libro, Prosperidad compartida en un mundo fracturado , señalo que las soluciones a estos problemas ya existen en las prácticas predominantes en todo el mundo. Sin embargo, a menudo pasan desapercibidas o se ignoran porque se apartan de los enfoques convencionales.
Ciertamente, a primera vista, nuestros tres grandes desafíos son muy diferentes, y los esfuerzos para abordarlos a menudo parecen estar en conflicto entre sí. Muchos consideran que la transición ecológica es incompatible con el crecimiento económico, y que el fortalecimiento de la clase media en las economías avanzadas es perjudicial para los intereses de los países en desarrollo. Pero todos implican una tarea común a nivel global: impulsar una transformación estructural de nuestras economías para fomentar actividades ecológicas que propicien empleos mejores y más productivos.
Tradicionalmente, las políticas industriales desempeñaron un papel fundamental en el proceso de transformación económica, primero en las economías avanzadas y luego en los países de Asia Oriental que lograron el éxito. Hoy en día, necesitamos una versión actualizada de esa misma estrategia, que tenga en cuenta las exigencias de la transición ecológica y la realidad de que la industria manufacturera ya no es una fuente de creación de empleo (ni siquiera en los países en desarrollo).
Ya hemos logrado avances significativos en energías renovables. Si bien los economistas han defendido durante mucho tiempo los impuestos al carbono o sistemas equivalentes de límites máximos de emisiones y comercio de derechos de emisión como la forma más eficiente de reducir las emisiones, los avances reales y espectaculares en este ámbito se han producido gracias a las políticas industriales verdes de China. Orientadas a objetivos nacionales, pero implementadas principalmente a nivel local por las autoridades municipales, estas políticas han reducido los costos de la energía solar, eólica y las baterías eléctricas a niveles que ahora hacen que las energías renovables sean más baratas que los combustibles fósiles. Como resultado, la transición ecológica se ha acelerado rápidamente, lo que ha llevado incluso a algunos de los observadores más pesimistas a creer que se puede evitar una catástrofe climática.
El enfoque de China es emblemático de un nuevo estilo de política industrial que difiere significativamente de la imagen convencional. Implica una importante colaboración entre el gobierno nacional, los gobiernos subnacionales y los intereses empresariales. Si bien las subvenciones desempeñaron un papel significativo, fueron solo una herramienta entre muchas otras, incluidas las políticas de contratación pública y el capital riesgo público. El enfoque de China se caracteriza mejor como experimental e iterativo que como verticalista con estrictas condicionalidades.
¿Podría un enfoque similar contribuir a generar los empleos de calidad y la transformación productiva necesarios para preservar la clase media y reducir la pobreza? Lamentablemente, tanto en países desarrollados como en desarrollo, las políticas industriales han seguido centrándose en el sector manufacturero, incluso cuando el objetivo ha sido generar o mantener empleo. Sin duda, la manufactura sigue siendo relevante e importante para la transición ecológica, para garantizar la resiliencia de la cadena de suministro y para la seguridad nacional. Sin embargo, la automatización y la competencia global la han convertido en un sector con pérdida de mano de obra, incluso en China, que sigue siendo la superpotencia manufacturera mundial. Nos queda poca opción, salvo depender del sector servicios para los empleos productivos que sirven de vía de acceso a la clase media.
Afortunadamente, tanto en economías avanzadas como en desarrollo, existen numerosos proyectos subnacionales experimentales donde las alianzas entre organismos gubernamentales y el sector privado o grupos civiles están generando transformaciones económicas significativas. Estas iniciativas locales, arraigadas en el territorio, pueden no parecerse a las políticas industriales tradicionales, pero son similares a la estrategia de China. Implican una colaboración iterativa y la provisión de insumos públicos (capacitación, desarrollo empresarial, asistencia regulatoria y terrenos para nuevas empresas), junto con subsidios para identificar nuevas oportunidades de negocio y mitigar las limitaciones.
Las autoridades económicas nacionales pueden basarse en estos modelos. La administración del expresidente estadounidense Joe Biden implementó «desafíos» en los que se invitó a las agencias locales de desarrollo económico a presentar propuestas para obtener fondos federales. Este enfoque no solo proporciona nuevos recursos, sino que también incentiva a los actores locales a superar sus problemas de acción colectiva y a desarrollar una visión común para el desarrollo futuro. Lamentablemente, la magnitud de estos programas fue insignificante en comparación con las políticas industriales más importantes de la administración: la Ley CHIPS y la Ley de Ciencia, así como la Ley de Reducción de la Inflación, ambas orientadas principalmente al sector manufacturero.
Los gobiernos nacionales, sobre todo en las economías avanzadas, pueden desempeñar un papel fundamental en la orientación de la innovación hacia una mayor protección de los trabajadores. Muchos sectores de servicios —comercio minorista, almacenamiento, logística— ya se han beneficiado de la introducción de nuevas tecnologías digitales, pero las empresas privadas no siempre tienen en cuenta los intereses de los trabajadores. Prefieren utilizar la nueva tecnología para controlarlos y exprimirlos aún más, en lugar de otorgarles autonomía y permitirles realizar una gama más amplia de tareas. Generar las tecnologías que empoderen a los trabajadores en empleos tradicionalmente mal remunerados, como los cuidados, el comercio minorista y la hostelería, requiere un esfuerzo público específico, similar al que necesitamos para las energías renovables.
Mi libro ofrece tanto una advertencia como motivos para la esperanza. Demuestro que nuestro panorama político actual es insuficiente para las tareas que tenemos por delante y que inevitablemente generará graves conflictos entre los objetivos. Para abordar el cambio climático, reconstruir la clase media y reducir la pobreza mundial simultáneamente, necesitamos abandonar las formas de pensar establecidas y considerar nuevos enfoques. La buena noticia es que no es ni inviable ni demasiado tarde para emprender un camino mejor. Las semillas de estos enfoques innovadores ya existen en las prácticas predominantes en todo el mundo. No necesitamos una revolución, solo una reconfiguración de nuestras prioridades y políticas.
La política interna y la falta de cooperación internacional suelen descartar las opciones que los economistas y otros tecnócratas considerarían preferibles. En cambio, imponen otros enfoques que, a menudo, resultan más eficaces en la práctica.
El autor es profesor de Economía Política Internacional en la Escuela Kennedy de Harvard, es expresidente de la Asociación Económica Internacional y autor de * Prosperidad compartida en un mundo fracturado: una nueva economía para la clase media, los pobres del mundo y nuestro clima* (Princeton University Press, 2025).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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