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Durante siete décadas, la Alemania de posguerra se presentó ante el mundo como un modelo de democracia y economía. Desde el primer canciller de la posguerra, Konrad Adenauer, pasando por Willy Brandt, Helmut Schmidt, Helmut Kohl y los 16 años de liderazgo de Angela Merkel, la estabilidad política y económica de la Alemania de posguerra parecía inquebrantable, hasta el punto de que la República Federal pudo absorber sin dificultad la decadente economía comunista de Alemania Oriental al cabo de un año de la caída del Muro de Berlín.
Sin duda, hubo baches en el camino durante las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, desde el terrorismo de la Fracción del Ejército Rojo/Baader-Meinhof de la década de 1970 hasta la inflación y la estanflación que siguieron a las crisis del precio del petróleo de esa misma década. Sin embargo, en general, la economía alemana creció de forma constante e inclusiva, impulsada por unas exportaciones manufactureras de primer nivel mundial.
Pero ahora Alemania se encuentra sumida en un profundo malestar. Su modelo económico, basado en la exportación, no ha podido afrontar la pérdida de competitividad frente a China, y el resentimiento hacia la inmigración alcanzó su punto máximo en los años de posguerra, tras la decisión de Merkel en 2015 de abrir las fronteras del país a más de un millón de migrantes. Alemania, como gran parte de Occidente, experimenta una creciente ola populista de extrema derecha, con Alternative für Deutschland cuestionando los supuestos y normas fundamentales de comportamiento político que han regido a Alemania desde la fundación de la República Federal en 1949.
Los hacedores de milagros
Para comprender cómo llegamos a esta situación, conviene remontarse al principio. Las versiones convencionales del Wirtschaftswunder —el milagroso ascenso económico de Alemania Occidental tras la Segunda Guerra Mundial— sitúan sus orígenes en la reforma monetaria impulsada por Ludwig Erhard y el Programa de Recuperación Europea (PRE) inspirado por George Marshall, ambos introducidos en 1948. El Plan Marshall, como se conocía informalmente al PRE, fue promulgado el 3 de abril de 1948 por el presidente estadounidense Harry Truman. Los desembolsos comenzaron de inmediato, y los primeros envíos de ayuda llegaron a Alemania a principios de julio.
A cambio de recibir la ayuda del Plan Marshall, las autoridades alemanas debían equilibrar el presupuesto, contener la inflación, desmantelar el racionamiento, eliminar los controles salariales y de precios, fomentar la empresa privada y liberalizar el comercio. En efecto, se les pidió que implementaran lo que medio siglo después se conocería como el “Consenso de Washington”.
Un elemento clave fue la reforma monetaria de Erhard, inaugurada a mitad de camino entre la firma del Acuerdo de Reestructuración Económica (ERP) por parte de Truman y la llegada de los primeros envíos de ayuda. El 20 de junio de 1948, el marco alemán sustituyó al Reichsmark como moneda de curso legal en la Bizona, la zona occidental de ocupación administrada conjuntamente por las fuerzas estadounidenses y británicas. El exceso de liquidez que alimentaba la inflación en el mercado negro y generaba escasez en la economía controlada se eliminó mediante la conversión de Reichsmarks a marcos alemanes a una tasa aproximada de diez a uno.
Erhard, como el más alto funcionario económico alemán bajo las autoridades de ocupación, gestionó la introducción del marco alemán. Un día después, actuando por iniciativa propia, abolió unilateralmente la mayoría de los controles de precios y el racionamiento.
La eliminación del sobrepeso monetario, junto con la contracción fiscal y la eliminación de los controles de precios, propició la milagrosa reaparición de productos en los estantes de las tiendas, antes vacíos. Los agricultores ahora contaban con dinero real para comprar equipos y fertilizantes, gran parte de los cuales provenían de Estados Unidos a través del Plan Marshall. La perspectiva de ingresos reales los animó a llevar sus productos al mercado, aliviando la escasez de alimentos. La estabilización del tipo de cambio permitió a las empresas exportar y, al mismo tiempo, vender localmente, lo que las impulsó a contratar, invertir y aumentar la producción.
El resto es historia, o al menos eso dicen los relatos triunfales del Wirtschaftswunder. Durante el cuarto de siglo posterior, Alemania Occidental creció a un ritmo sin precedentes del 6 por ciento anual. Para 1973, la República Federal de Alemania se había convertido en la tercera economía más grande del mundo.
Dos nuevos libros de Carl-Ludwig Holtfrerich, exprofesor de economía de la Universidad Libre de Berlín, y Tobias Straumann, profesor de economía de la Universidad de Zúrich, refutan esta teoría convencional. Holtfrerich insiste en que Erhard no participó en el diseño de la reforma monetaria, a pesar de haber reivindicado su responsabilidad durante el resto de su carrera política. (El autor podría haber argumentado de forma similar que George Marshall tuvo poca participación en el diseño del Plan Marshall. Cuando se le preguntó por qué no se le llamó Plan Truman, el presidente respondió: “Cualquier cosa que suba [al Capitolio] con mi nombre temblará un par de veces, se desplomará y morirá. He decidido confiarle todo el asunto al general Marshall”).
Straumann, por su parte, sostiene que la recuperación económica alemana estaba lejos de ser segura después de las reformas de 1948. El milagro económico de Alemania Occidental no habría perdurado sin el Acuerdo de Londres sobre la Deuda de 1953, que eliminó toda posibilidad de que el país tuviera que asumir obligaciones de reparación masivas a sus enemigos en tiempos de guerra, como ocurrió después de la Primera Guerra Mundial.
El Acuerdo de Londres sobre la Deuda fue la culminación de varios años de negociaciones entre una delegación alemana encabezada por Hermann Josef Abs, alto funcionario del Deutsche Bank, y 20 países acreedores, entre los que Estados Unidos, el Reino Unido y Francia eran los más influyentes. Al explicar el resultado y sus diferencias con las negociaciones sobre la deuda y las reparaciones posteriores a la Primera Guerra Mundial, Straumann plantea una hipótesis directa de «lecciones históricas». Los negociadores de todas las partes trazaron una línea recta desde la carga económicamente aplastante y políticamente humillante de las reparaciones impuestas a Alemania en 1921 hasta la caída de la República de Weimar y el ascenso de Adolf Hitler y el Partido Nazi. Después de la Segunda Guerra Mundial, comprensiblemente, buscaron, a toda costa, evitar una secuencia similar de acontecimientos.
Memorias de las Reparaciones
Se extrajeron lecciones históricas, sin duda, pero la historia completa es más compleja, como Straumann finalmente reconoce. La influencia de la Guerra Fría fue crucial en la década de 1950 y creó un imperativo de recuperación económica que no existía entre los vencedores tras la Primera Guerra Mundial. Con la Unión Soviética amenazando a Europa Occidental, era urgente que la economía de Alemania Occidental, la fuente más importante de bienes de capital de Europa, funcionara a pleno rendimiento. Esto implicaba no sobrecargar a Alemania con reparaciones, pero también presuponía normalizar las relaciones financieras de la República Federal con el resto del mundo, para que las empresas alemanas pudieran endeudarse en el extranjero y exportar sin temor a que sus bienes fueran embargados.
En virtud del Acuerdo de Londres sobre la Deuda, el nuevo gobierno de Alemania Occidental se comprometió a pagar los préstamos extranjeros de la era del Reich y de Weimar, así como los préstamos posteriores a la Segunda Guerra Mundial de los gobiernos occidentales, pero no las deudas de guerra ni los costes de la ocupación de la era nazi. Todas las obligaciones de reparación se aplazaron hasta el lejano día en que las dos Alemanias pudieran reunificarse.
Otra diferencia importante con respecto a las secuelas de la Primera Guerra Mundial, relacionada con la primera, fue la integración europea. Paralelamente a las negociaciones sobre la deuda, el gobierno francés, bajo el liderazgo del ministro de Asuntos Exteriores Robert Schuman, puso en marcha un plan para el control conjunto de la industria pesada francesa y alemana, que se convertiría en la Comunidad Europea del Carbón y del Acero. La amenaza soviética puso de manifiesto la necesidad de que la industria pesada de Europa Occidental, y en concreto la alemana, volviera a funcionar a pleno rendimiento. Pero esto exigía garantías de que el poderío industrial alemán no se utilizaría de nuevo para amenazar a Francia y a otros países vecinos.
La Comunidad del Carbón y del Acero cumplió esta función. Resulta difícil imaginar que la Comunidad pudiera haberse puesto en marcha con éxito sin avances en materia de deuda. En un inciso, Straumann describe cómo el plan francés sorprendió al ministro de Asuntos Exteriores británico, Ernest Bevin, y a otros funcionarios británicos, cuya reacción, de sorpresa, fue marcadamente negativa, presagiando una ambivalencia duradera sobre el destino de la Comunidad Europea y, posteriormente, de la Unión Europea.
Finalmente, el Acuerdo de Deuda de Londres permitió al nuevo gobierno alemán comenzar a normalizar las relaciones con Israel, a pesar de los horrores del Holocausto. Sin él, la República Federal no habría contado con los recursos ni la voluntad política necesarios para enviar bienes alemanes por valor de 3,000 millones de marcos alemanes al Estado judío, ni para pagar las importaciones que Israel necesitaba con urgencia de las compañías petroleras británicas.
El verdadero padre del marco alemán
Mientras que el libro de Straumann es una narración política, el de Holtfrerich es una biografía cuyo protagonista, Edward Tenenbaum, fue el verdadero artífice de la reforma monetaria. El relato de Holtfrerich comienza con la inmigración de los padres judíos de Tenenbaum desde la Galicia polaca, su infancia en Nueva York y su educación en la Escuela Internacional de Ginebra y Yale. Un interesante paralelismo, que el autor no establece, se da con Harry Dexter White, artífice del sistema de Bretton Woods, otro componente del sistema monetario que impulsó el milagro económico, extendiéndose hasta la emigración de los padres judíos de White desde Lituania, su infancia en Boston y su educación superior en Stanford y Harvard.
Tenenbaum sirvió como oficial de inteligencia en el Duodécimo Grupo de Ejércitos durante la Segunda Guerra Mundial y en la Oficina del Gobierno Militar de los Estados Unidos (OMGUS), que administraba la zona de ocupación estadounidense. Tras ser dado de baja en 1946, continuó trabajando como asesor civil de la OMGUS, y fue en este cargo donde diseñó la reforma monetaria.
En la inteligencia del Ejército y posteriormente en OMGUS, Tenenbaum colaboró estrechamente con un experto económico de mayor rango, Charles Kindleberger, quien más tarde se convertiría en un destacado profesor de economía internacional e historia económica en el MIT. La aparición de Kindleberger en el libro es más que una simple coincidencia. Holtfrerich describe cómo, durante un año sabático académico en Cambridge, Massachusetts, entre 1975 y 1976 —es decir, hace ya medio siglo—, Kindleberger le reveló el papel de Tenenbaum en la reforma monetaria, lo que sentó las bases para el presente libro. Revela cómo Kindleberger le ocultó, presumiblemente por amabilidad, el hecho de que durante un tiempo estuvo a cargo de la selección de objetivos para la campaña de bombardeo estratégico estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial, a consecuencia de la cual el padre de Holtfrerich perdió la vida en 1944.
En cuanto a por qué Erhard, y no Tenenbaum, recibió —y sigue recibiendo— el mérito popular por la reforma monetaria, Holtfrerich ofrece tres explicaciones. Primero, Tenenbaum era extraordinariamente modesto, por razones que incluso su biógrafo desconoce. Cuando se le hizo notar que Erhard se estaba atribuyendo el mérito, se dice que Tenenbaum respondió con indiferencia: “¿A quién le importa quién se lleve el crédito?”
En segundo lugar, Erhard, a diferencia de Tenenbaum, fue implacable en su autopromoción. Es tentador (aunque interesado) decir que esa es la diferencia entre economistas y políticos. Erhard también era camaleónico, capaz de adaptar con éxito su postura política a las circunstancias. Antes y durante la guerra, había defendido una fuerte intervención estatal en la economía. Con la llegada del Plan Marshall se convirtió en un defensor de la moneda sólida, la iniciativa privada y la competencia.
En tercer lugar, la Alemania Occidental de posguerra necesitaba urgentemente una imagen positiva de sí misma, dados los horribles actos del Tercer Reich y la culpa que suponía el reconocimiento de esa historia. Necesitaba urgentemente líderes, incluso héroes. La idea de una reforma monetaria autóctona liderada por un alemán encajaba a la perfección.
La Alemania actual refleja el legado del milagro económico de la posguerra: rica, democrática y firmemente arraigada en Europa. Pero nada está garantizado para siempre. Para preservar los logros alcanzados durante las décadas de la posguerra, Alemania necesita una vez más una profunda reforma económica y líderes políticos a la altura de las circunstancias.
El autor es profesor de Economía y Ciencias Políticas en la Universidad de California, Berkeley; autor, más recientemente, del libro de próxima publicación Money Beyond Borders: Global Currencies From Croesus to Crypto (Princeton University Press, marzo de 2026).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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