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Tras cuatro prórrogas del plazo legal para prohibir TikTok u obligar a sus propietarios chinos a desinvertir, el presidente estadounidense Donald Trump firmó una orden ejecutiva que transfiere la aplicación a propiedad estadounidense. El anuncio se produjo tras años de disputas diplomáticas, maniobras burocráticas, reiterados esfuerzos de los gobiernos federal y estatal para restringir la plataforma e incluso un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos. ¿Se ha decidido finalmente el destino de la aplicación de redes sociales más viral de Estados Unidos?
Quienes esperan un cierre se sentirán decepcionados. Este último «consenso marco» aún deja a China con una influencia significativa sobre TikTok. Lo que parece una victoria para Estados Unidos bien podría ser el mayor triunfo estratégico del presidente chino, Xi Jinping, hasta la fecha.
A primera vista, el acuerdo parece una gran ganga para Estados Unidos. Oracle y un consorcio de inversores estadounidenses controlarían el 80 por ciento de una entidad estadounidense de nueva creación que gestionaría las operaciones de TikTok en Estados Unidos. Todos los datos de los usuarios estadounidenses permanecerían en los servidores de Oracle en Texas, y la nueva empresa licenciaría los preciados algoritmos de recomendación de TikTok y los reentrenaría con datos estadounidenses. Seis de los siete puestos de la junta directiva de la entidad estarán ocupados por estadounidenses.
En otras palabras, los datos de los estadounidenses y los servidores y algoritmos de TikTok parecen estar bajo el control de Estados Unidos. Y el acuerdo incluso conlleva beneficios financieros para la administración Trump, en forma de un pago multimillonario de los inversores (en realidad, una comisión por negociar el acuerdo con los chinos).
Sin embargo, si se analiza con más detenimiento, el panorama es menos alentador. Al fin y al cabo, los inversores globales ya poseen aproximadamente el 60 por ciento de ByteDance, la empresa matriz de TikTok, mientras que los fundadores de la compañía poseen otro 20 por ciento y sus empleados el 20 por ciento restante. Por lo tanto, el acuerdo simplemente eleva la participación estadounidense en la operación estadounidense al 80 por ciento, dejando a ByteDance con poco menos del 20 por ciento, pero aún como el mayor accionista. Más revelador aún es que la propiedad intelectual detrás de los algoritmos de TikTok sigue estando firmemente en manos de ByteDance. Lejos de adquirir el motor de recomendaciones por completo, Oracle y otros inversores estadounidenses solo reciben una copia con licencia.
Los algoritmos no son activos estáticos. A diferencia de un coche o una casa, no se pueden transferir de una vez por todas. Son sistemas dinámicos, basados en datos, que requieren un reentrenamiento constante, ajustes precisos y un importante soporte de ingeniería para mantener su eficacia. Oracle podría inspeccionar el código, copiarlo íntegramente y reentrenar la versión con licencia con datos estadounidenses. Pero el nuevo TikTok estadounidense seguirá dependiendo de China para sus actualizaciones periódicas. Esto plantea preguntas difíciles: ¿Recibirá Oracle esas actualizaciones? Y, de ser así, ¿podrá supervisarlas y auditarlas de forma significativa?
Sin duda, lo que hace que un algoritmo sea potente no es solo su arquitectura, sino también los datos con los que se entrena. Sin embargo, dado que la versión estadounidense se basará únicamente en datos de usuarios estadounidenses, Oracle no tendrá acceso al vasto conjunto de datos globales que hace tan potentes los modelos de vanguardia de ByteDance.
China, por su parte, tendrá la capacidad legal para restringir o imponer condiciones a cualquier transferencia de la tecnología de ByteDance. Desde 2020, China ha clasificado los algoritmos de recomendación personalizados como tecnología sensible bajo su régimen de control de exportaciones. Esto significa que toda exportación de actualizaciones o mejoras del algoritmo de TikTok está sujeta a la aprobación del gobierno chino.
Por lo tanto, las autoridades chinas pueden convertir TikTok en una herramienta diplomática. Si aumentan las tensiones por Taiwán, los aranceles, Ucrania o las restricciones a las exportaciones de chips de Nvidia, China podría retrasar o denegar la aprobación de licencias, utilizando TikTok como moneda de cambio. De esta forma, la plataforma se ha transformado en un poderoso instrumento del poder estatal chino.
Ante un acuerdo de licencia que se rige menos por términos legales que por vientos geopolíticos cambiantes, los inversores estadounidenses en la nueva TikTok deberían prepararse para una mayor incertidumbre. En lugar de transferir el control de TikTok del chino al estadounidense, este acuerdo simplemente sustituye una forma de dependencia por otra.
Sí, ByteDance ya no supervisará las recomendaciones diarias de contenido; Oracle lo hará, aliviando las preocupaciones de seguridad más inmediatas del gobierno estadounidense. Pero China conservará el control residual sobre los algoritmos de TikTok. Tiene la libertad de establecer el alcance de la licencia, determinar la frecuencia de las actualizaciones y decidir si la versión estadounidense puede seguir el ritmo de la global. Lejos de disminuir la influencia de China, el acuerdo corre el riesgo de consolidarla.
Con este acuerdo, el temor al acceso chino a los datos de los estadounidenses o a la manipulación directa de algoritmos podría desvanecerse. Pero será reemplazado por un riesgo más sutil y persistente: la dependencia tecnológica de China, que ejerce un control absoluto sobre el potente motor de recomendaciones de TikTok. La administración Trump simplemente ha intercambiado una vulnerabilidad por otra.
Dicho esto, una versión estadounidense de TikTok menos competitiva podría no ser perjudicial para Estados Unidos. Algunos incluso podrían considerarla una bendición disfrazada. Un TikTok menos competitivo sería un TikTok menos adictivo. Eso, en última instancia, beneficiaría a los adolescentes estadounidenses, se den cuenta o no.
La autora es profesora de Derecho en la Universidad del Sur de California, es autora de High Wire: How China Regulates Big Tech and Governs Its Economy (Oxford University Press, 2024) y Chinese Antitrust Exceptionalism: How the Rise of China Challenges Global Regulation (Oxford University Press, 2021 ).
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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