Es septiembre en Washington, y todos saben lo que eso significa: el Congreso de Estados Unidos se esfuerza por acordar un presupuesto antes del cierre del año fiscal el 30 de septiembre, para evitar un cierre del gobierno. Esto no siempre fue así. Históricamente, el Congreso dedicaba este mes a atar cabos sueltos, tras pasar el año revisando las solicitudes presupuestarias de la Casa Blanca, escuchando a los cabilderos e introduciendo los proyectos de representación política necesarios para asegurar la aprobación oportuna de lalegislación presupuestaria nacional. Pero durante las últimas tres décadas, la disfunción y el estancamiento han imperado.
La deuda nacional se ha disparado, de aproximadamente 5.2 billones de dólares (64 por ciento del PIB) en 1996 a 37 billones de dólares (más del 120 por ciento del PIB) este año. Como nos recuerda el «reloj de la deuda nacional» cerca de Times Square en la ciudad de Nueva York, esta cifra representa más de 109,000 dólares (y sigue aumentando) por cada persona en el país.
Si bien ambos partidos comparten la culpa, cada uno contribuye a la disfunción actual a su manera. Los republicanos estadounidenses controlan ahora no solo el Congreso, sino también el Ejecutivo (y con él, toda la burocracia federal), pero necesitan el apoyo de al menos siete senadores demócratas para romper el filibusterismo y evitar un cierre del gobierno. Sin embargo, en lugar de llegar a un acuerdo, parecen apostar a que los demócratas cedan a sus demandas, incluyendo profundos recortes en el gasto sanitario. Al fin y al cabo, eso es lo que ocurrió en marzo: el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, convenció a suficientes de sus correligionarios demócratas para que votaran a favor de un proyecto de ley de gastos provisional, que incluía unos 13,000 millones de dólares en recortes a fondos no relacionados con la defensa, con el pretexto de mantener el gobierno en funcionamiento.
Los demócratas podrían demostrar que el Partido Republicano se equivoca. Tras recibir críticas airadas, y bien merecidas, de sus colegas y electores, Schumer y el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, parecen estar adoptando una postura más firme, con la eliminación de los subsidios a la atención médica para los estadounidenses de bajos ingresos como su «línea roja». Los líderes demócratas del Congreso también enviaron una carta al presidente estadounidense Donald Trump exigiendo una reunión sobre el impasse presupuestario, aunque es poco probable que Trump acceda a esta demanda.
Pero una y otra vez, desde el regreso de Trump a la Casa Blanca, los demócratas se han mostrado reacios o incapaces de oponer una oposición efectiva a su agenda. Durante los últimos ocho meses, la administración Trump ha recortado drásticamente la financiación de programas, agencias e instituciones estadounidenses cruciales —desde la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) hasta los Institutos Nacionales de Salud—, incluso cancelando fondos ya asignados por el Congreso. También ha llevado a cabo despidos masivos de empleados públicos, sin una evaluación real —ni, en muchos casos, comprensión— de sus responsabilidades ni de su desempeño.
En respuesta, los demócratas se han quejado en voz alta, han escrito cartas severas y han celebrado conferencias de prensa olvidables. En lugar de utilizar las herramientas (ciertamente limitadas) a su disposición para frenar a Trump y a sus aliados republicanos, siguen fingiendo que pueden entablar negociaciones de buena fe con un partido que en los últimos años no ha hecho más que despreciar el bipartidismo. Al comportarse como si las instituciones estadounidenses siguieran funcionando, figuras como Schumer y Jeffries alienan a sus propios votantes y envalentonan al Partido Republicano para intensificar su intransigencia y extremismo.
El pueblo estadounidense tiene poco que hacer en todo esto, ya que la gran mayoría de los distritos electorales del Congreso han sido manipulados hasta el punto de ser competitivos. En las elecciones presidenciales de 2024, solo 37 de los 435 escaños de la Cámara de Representantes de EE. UU. se decidieron por cinco puntos porcentuales o menos. Sin mayores consecuencias electorales, los legisladores estadounidenses buscan complacer a sus donantes adinerados, no a sus electores. Esto aplica tanto a los demócratas como a los republicanos.
Con los estadounidenses en deuda con una clase política a la que no le importan en absoluto ni ellos ni sus necesidades, no debería sorprender que los salarios reales en Estados Unidos apenas se hayan movido en décadas. Esto no pasa desapercibido para los votantes: alrededor del 43 por ciento ya no se identifica con ninguno de los dos partidos principales. Sin embargo, con pocas opciones para lograr cambios, la frustración a menudo da paso a la apatía. En las elecciones intermedias de 2022, los votantes más jóvenes, mujeres y afroamericanos —grupos electorales clave del Partido Demócrata— fueron menos propensos a participar. A medida que los líderes electos eligen cada vez más a sus votantes, en lugar de lo contrario, la responsabilidad disminuye y el remolino de disfunción se convierte en un torbellino de inestabilidad.
Mientras el Congreso se enfrenta a su 29.º impasse presupuestario consecutivo, debería quedar claro que el proceso presupuestario federal estadounidense está roto. Estados Unidos no se enfrenta al fantasma de un cierre gubernamental cada septiembre por desacuerdos políticos o limitaciones financieras, sino porque la rendición de cuentas democrática se ha visto tan erosionada que los funcionarios electos no tienen ningún incentivo para ceder —para hacer el duro trabajo político— y buscar soluciones reales. Simplemente se dejan llevar por la destartalada carreta del Estado, sin que les importe a los estadounidenses de a pie, con la seguridad de que ellos y los intereses adinerados a los que están obligados seguirán cosechando beneficios.
El autor trabajó bajo la presidencia de George W. Bush y el senador John McCain, es cofundador de The Lincoln Project, presidente de JoinTheUnion.us y presentador de The Home Front Podcast . Escribe en Substack.
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