Mientras los gobiernos occidentales lamentan la pérdida de influencia en el Sahel —Francia entregó su última base en Chad en enero, poniendo fin a su presencia militar en la región—, se aferran a una narrativa obsoleta. El Sahel ya no es un tablero de ajedrez donde se desarrollan las luchas entre Occidente y Rusia. Más importante aún, ahora es escenario de una contienda entre Argelia y Marruecos, dos potencias norteafricanas que compiten por el dominio estratégico.
Mientras el mundo observa cómo el Cuerpo Africano de Rusia, sucesor del Grupo Wagner, expande su presencia en el Sahel, ignora la presencia más permanente y transformadora de Argelia y Marruecos. Para estas economías, con un PIB combinado de más de 418,000 millones de dólares, la región no es una frontera lejana para disputas indirectas; más bien, es un importante corredor comercial y una fuente clave de minerales, lo que la hace crucial para su seguridad nacional y económica.
Durante décadas, la orientación del Sahel fue un resultado inevitable, condicionada por sus vínculos poscoloniales con Francia y la arquitectura de seguridad de la guerra global contra el terrorismo liderada por Estados Unidos. Pero esa era ha terminado. La frustración generalizada con la intervención occidental ha provocado ocho golpes militares en África Occidental y Central desde 2020. Argelia y Marruecos han llenado el vacío de poder resultante, cada uno con una visión distinta para integrar la región en su órbita económica.
La batalla más visible se centra en el comercio. En 2023, Marruecos lanzó su Iniciativa Atlántica, que ofrecerá a los países del Sahel sin litoral una puerta de entrada segura y eficiente a los mercados globales a través del puerto de aguas profundas de Dajla, en el disputado Sáhara Occidental. Este megaproyecto —el puerto costará aproximadamente 1,200 millones de dólares y se espera que gestione 35 millones de toneladas de mercancías al año— busca reorientar los flujos comerciales de la región hacia el oeste. Además, al posicionarse como puente entre el Sahel y el Atlántico, Marruecos aspira a expandir el comercio con el África subsahariana, que, según mis cálculos, ascendió a 1,200 millones de dólares en 2022, un aumento de más de 17 veces desde 2004.
Argelia, por su parte, casi ha completado la Carretera Transahariana, que se extenderá casi 5,000 kilómetros (3,100 millas) desde Argel hasta Lagos, Nigeria, pasando por Níger. La carretera ha estado en construcción durante décadas, como parte de una estrategia más amplia para conectar Argelia con África Occidental, impulsar sus exportaciones no petroleras y convertirla en el principal intermediario de poder de la región. También establecerá a Argelia como la principal puerta de entrada entre Europa y el masivo mercado de África Occidental y brindará a los países africanos sin litoral una ruta directa al mar. Si bien la carretera estaba destinada a alimentar un nuevo megapuerto de $5 mil millones en Cherchell , Argelia, financiado y construido por China, ese proyecto ha sido archivado indefinidamente.
La rivalidad entre Argelia y Marruecos no se limita al asfalto y las rutas marítimas. También es una carrera por asegurar la vasta riqueza mineral del Sahel, crucial tanto para la diversificación económica como para la descarbonización. Por ejemplo, Níger es el séptimo mayor productor mundial de uranio, Malí es el tercer mayor productor de oro de África y Burkina Faso posee grandes yacimientos de manganeso. Para Marruecos, que cuenta con un importante sector minero y posee el 70 % de las reservas mundiales de fosfato, asegurar el acceso a estos minerales es una prioridad estratégica fundamental. Mientras tanto, Argelia los considera un medio para diversificar su economía, dependiente de los combustibles fósiles, y contrarrestar la influencia marroquí en su territorio.
Ambos países también esperan desempeñar un papel central en la economía emergente de energía limpia mediante el desarrollo de hidrógeno verde. Para 2030, Marruecos aspira a generar el 52 % de su electricidad a partir de energías renovables, lo que respalda sus planes de hidrógeno verde. Argelia, con un vasto potencial solar estimado en 180 teravatios-hora al año, está siguiendo una estrategia para satisfacer hasta el 10 % de la demanda europea de hidrógeno verde para 2040. El país planea exportarlo a través del proyecto de gasoducto «SoutH2 Corridor«, que conectará Argelia y Túnez con Italia, Austria y Alemania. Quien controle el Sahel, que también posee un enorme potencial solar sin explotar, podría obtener una influencia significativa sobre la transición verde de Europa.
Sin duda, Argelia y Marruecos no son los únicos países que compiten por la influencia económica y de seguridad en el Sahel. Los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y otros países del Golfo también invierten en puertos, agricultura y telecomunicaciones en toda la región. Su participación puede estar más motivada por el deseo de proyectar poder global que por los intereses estratégicos inmediatos que motivan a sus homólogos norteafricanos, pero aun así, moldeará el futuro de la región.
¿Dónde deja esto a Europa y Estados Unidos? Durante demasiado tiempo, ambos países han considerado el Sahel como una región acosada por el terrorismo y en riesgo de ser capturada por otras grandes potencias, lo que ha provocado graves errores políticos que han distanciado a las poblaciones locales y creado la misma inestabilidad que sus intervenciones pretendían prevenir. Para seguir siendo relevantes, los gobiernos occidentales deben reorientar su enfoque: la estabilidad y la alineación futuras del Sahel no estarán determinadas por el número de tropas extranjeras sobre el terreno, sino por el éxito de las visiones económicas que ofrezcan sus vecinos norteafricanos. Solo abordando las complejidades de esta nueva realidad podrá Occidente forjar una política sostenible y eficaz para una de las regiones más críticas del mundo.
La autora es directora del Programa de Conflictos y Seguridad e investigadora principal del Consejo de Oriente Medio sobre Asuntos Globales, es autora de Understanding the Persistence of Competitive Authoritarianism in Algeria (Palgrave Macmillan, 2022).
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