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La cobertura mediática del juicio contra el expresidente brasileño Jair Bolsonaro suele centrarse en las sorprendentes similitudes entre su caso y la carrera del presidente estadounidense Donald Trump. Ambos son figuras de extrema derecha que gobernaron durante la pandemia, abrazando con orgullo el negacionismo médico y climático. Ambos declararon públicamente que no aceptarían la derrota electoral y, tras perder en las urnas, incitaron a sus partidarios a irrumpir en sus respectivas legislaturas nacionales para anular los resultados.
Pero hoy, uno de ellos ocupa el escaño del acusado y probablemente se enfrenta a una condena por parte de la Corte Suprema de su país. El otro gobierna Estados Unidos. Según The Economist concluyó en una frase que habría sido impensable hace unos años: “Al menos temporalmente, el papel del adulto democrático del hemisferio occidental se ha desplazado hacia el sur”. Comprender cómo sucedió esto es crucial para abordar los principales desafíos que enfrentan las democracias actuales.
Bolsonaro surgió como político en las primeras elecciones celebradas bajo la Constitución brasileña de 1988, que restableció la democracia tras más de dos décadas de dictadura militar. Su plataforma se basaba en el autoritarismo.
Al principio de su carrera, Bolsonaro afirmó que la dictadura militar brasileña fracasó al no haber asesinado a suficientes izquierdistas. También argumentó que Fernando Henrique Cardoso, presidente de Brasil entre 1995 y 2002 (y el primero en ser reelegido), debería haber sido ejecutado, y prometió cerrar el Congreso si era elegido para el cargo. Como miembro de la Cámara de Diputados durante el impeachment de la presidenta Dilma Rousseff en 2016, dedicó su voto al coronel que supervisó su tortura durante la dictadura. Estos y otros innumerables ejemplos demuestran que Bolsonaro fue un producto de la democracia a pesar de décadas de atacarla.
La trayectoria de Trump fue diferente. Saltó a la fama en la década de 1980 como un bombazo político, al pedir la pena de muerte para cinco adolescentes negros y latinos acusados injustamente de violación en Nueva York. Y si bien pulió su identidad como plutócrata de la telerrealidad, construyó su marca política y basó su campaña presidencial en una apelación a diversas reivindicaciones económicas y culturales.
Aunque Trump nunca se ha comprometido con la democracia liberal, su mayor desdén se ha dirigido a menudo contra los tribunales. En su visión del mundo, la riqueza y el poder garantizan que las instituciones legales nunca sean obstáculos, una convicción que trasladó a los negocios y la política, donde en su segundo mandato presidencial busca socavar la Constitución, acabar con la independencia de la Reserva Federal de Estados Unidos, manipular el sistema electoral y redefinir la ciudadanía.
Tanto Trump como Bolsonaro fueron derrotados en las urnas cuando buscaban la reelección por primera vez. Pero ahí terminan las similitudes.
El sistema electoral brasileño es más sólido y centralizado que el estadounidense. Supervisados por el poder judicial federal, las elecciones se celebran en todo el país en un solo día, con igualdad de acceso al voto para todos, desde los indígenas amazónicos hasta los agricultores de la Pampa. Los resultados se anuncian en cuestión de horas. Bolsonaro fue el primer candidato en cuestionar la integridad de las elecciones brasileñas en décadas, socavando un sistema que había unido al país en la confianza.
Esto contrasta con el fragmentado sistema electoral estadounidense, que Trump explotó para erosionar la fe de sus partidarios en la democracia y allanar el camino para la insurrección del 6 de enero de 2021. También presionó a los funcionarios estatales para que falsificaran los resultados.
Bolsonaro fue más allá. Las investigaciones revelaron que él y sus allegados discutieron un proyecto de decreto para bloquear la toma de posesión del presidente electo Luiz Inácio Lula da Silva, un plan que fracasó únicamente porque el ejército estaba dividido. Otro plan incluía asesinar a Lula, al vicepresidente Geraldo Alckmin y al juez del Supremo Tribunal Federal, Alexandre de Moraes, un complot que fracasó en el último momento, nuevamente por falta de apoyo militar.
Tras las elecciones, los partidarios de Bolsonaro acamparon frente a los cuarteles del ejército exigiendo una intervención militar, mientras que los funcionarios del gobiernofomentaron la escalada. Una semana después de la investidura de Lula, invadieron violentamente las sedes de los tres poderes del gobierno.
En Estados Unidos, el panorama político cambió después de que Trump incitara a la turba que asaltó el Capitolio el 6 de enero de 2021. Trump enfrentó cargos penales, pero los más graves quedaron sin efecto cuando la Corte Suprema dictaminó que los presidentes gozan de inmunidad casi total. Su victoria en las elecciones de 2024 puso fin a todos los intentos de exigirle responsabilidades.
En cambio, Bolsonaro enfrentó una resistencia mucho mayor por parte del sistema judicial. Uno de sus principales objetivos durante su presidencia fue el Tribunal Supremo de Brasil. Cuando el fiscal general de Brasil —un cargo más independiente del ejecutivo que su homólogo estadounidense— presentó cargos contra él, marcó un punto de inflexión en la historia de impunidad de Brasil ante los intentos de golpe militar.
Bolsonaro está siendo juzgado por intentar abolir el Estado de derecho democrático, un delito claramente definido en la legislación brasileña, a diferencia de la estadounidense. Cabe destacar que la legislación brasileña penaliza explícitamente los intentos de golpe de Estado, basándose en la presunción de que un intento exitoso socavaría la responsabilidad legal. La afirmación de Bolsonaro de que simplemente consideró la idea, pero no la llevó a cabo, está ahora bajo escrutinio judicial.
Trump y Bolsonaro son emblemáticos de la era contemporánea del autoritarismo competitivo. Ambos manejan con destreza la desinformación, recurren a una retórica anticientífica y antiderechos, y desprecian las instituciones democráticas.
Pero Bolsonaro lleva la inconfundible huella del autoritarismo del siglo XX. Su ideal político es la dictadura militar que terminó en la década de 1980. Si bien ningún país puede defenderse plenamente de la erosión democrática, la Constitución brasileña posdictadura estableció sólidas salvaguardias. Bolsonaro está siendo juzgado porque no pudo contenerse y aguardar el lento desmantelamiento de la democracia. Intentó un golpe de Estado clásico y se encontró con un país dispuesto a rechazarlo.
Como brasileño cuyos familiares fueron arrestados o exiliados por el régimen militar, es reconfortante ver a Bolsonaro en juicio, especialmente cuando ningún líder militar fue condenado por crímenes durante la dictadura. Pero hoy en día, son los autoritarismos competitivos, no los golpes militares, los que más amenazan nuestras libertades. En Brasil, Estados Unidos y otros países, debemos detener el deterioro gradual de las instituciones democráticas que les permite llegar al poder.
El autor fue secretario de Justicia de Brasil (2010-11), es vicepresidente de Programas de Open Society Foundations.
Derechos de autor: Project Syndicate, 2025.
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