Cuando Ben Rice corra hacia la primera base en el Yankee Stadium el martes por la noche, lanzando rodados de calentamiento a Anthony Volpe en el campocorto, el scout al que se le atribuye haber iniciado a ambos jugadores en sus respectivos viajes profesionales tendrá un sentido palpable de orgullo.
Al enterarse de su llamado a Grandes Ligas el lunes por la noche, una de las primeras llamadas de Rice fue a Matt Hyde, el scout de área de los Yanquis que lo siguió mientras estaba en Dartmouth. Hyde pronto estaría en el auto camino al Bronx. No podía perder la oportunidad de ver a Rice y Volpe juntos en big show.
“Ambos tienen muchas ganas de mejorar; ambos no creen haber llegado”, dijo Hyde. “Ambos piensan que pueden mejorar y también son muy buenos autoevaluándose, lo cual creo que son grandes cualidades. Los dos son grandes competidores, quieren ganar y eso es lo que realmente hace que ambos sean Yanquis en mi opinión”.
Al igual que Volpe cautivó al personal del equipo en cada parada del sistema, los Yanquis creían que tenían algo especial en Rice, el prospecto número 12 del club, según MLB Pipeline. Eso era cierto mucho antes de que Rice se convirtiera en el prospecto de poderoso bate que tendrá la oportunidad de reemplazar al lesionado Anthony Rizzo en la primera base.
Seleccionado en la ronda 12 del Draft de la MLB de 2021, Rice impresionó primero a la organización por lo que hacía cuando no podía jugar. Limitado a solo 30 juegos universitarios en tres años, Rice se adaptó cuando la pandemia de COVID-19 truncó la temporada 2020 y canceló la campaña de la Ivy League 21.
“Era este chico con apariencia totalmente estadounidense que tenía un gran poder zurdo y puro y estaba en una posición privilegiada como receptor”, dijo Hyde. “No tuvo dos temporadas universitarias y ayudó a organizar una liga que se jugaba en el New England Baseball Complex en Northborough, Massachusetts, haciendo entrenamientos por su cuenta donde simulaban turnos al bate.
“Hubo mucha iniciativa y Ben la estaba liderando. Realmente pudo mostrarnos mucho cuando se cerraron tantas cosas”.
Hyde agregó que Damon Oppenheimer, el vicepresidente de scouteo amateur nacional de los Yanquis, también jugó un papel clave en el reclutamiento de Rice, probablemente viendo a Rice en persona más que a cualquier otro director de scouteo.
“Lo mejor de nuestro departamento de scouteo es que tenemos muchos muchachos fantásticos que nos dan la oportunidad de obtener evaluaciones exhaustivas de los jugadores. No es sólo una persona”, dijo Hyde. “Damon pasó mucho tiempo con Volpe y Ben Rice. Yo los veía mucho, pero él también. Hay un gran orgullo en todo nuestro departamento de scout cuando sucede algo como esto, de poder contribuir cuando un jugador veterano cae. Podemos ayudar a tapar un agujero y traer a alguien de calidad”.
Hyde dijo que aunque los Yanquis scoutearon a Rice como receptor, era fácil ver una posible transición a la primera base, notando su tamaño (6 pies 1 pulgadas, 215 libras) y buenas manos. Hyde dijo que Rice se ha vuelto notablemente más fuerte y ha mejorado defensivamente en ambas posiciones durante su tiempo en el beisbol profesional, esfuerzos que jugaron un papel muy importante en su ascenso a las Grandes Ligas.
«No sólo es un líder, sino que ama absolutamente el juego», dijo Hyde. “Le encanta estar en el campo, le encanta trabajar. Esos son los intangibles que estamos buscando. A veces son muy difíciles de descubrir y encontrar, pero [con Rice] pudimos ver eso en él”.
