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CONTENIDO EXCLUSIVO.Unos 30 minutos antes de que se cumpliera la medianoche del 21 de diciembre de 1989, un estruendo provocado por cazabombarderos estadounidenses en vuelo rasante encendió las alarmas en Ciudad de Panamá. Eran cerca de 26,000 soldados de élite del Ejército de Estados Unidos invadiendo ese país y dando inicio a la Operación Causa Justa, cuyo objetivo era la captura del dictador panameño Manuel Antonio Noriega.
Los estadounidenses dejaron caer bombas y proyectiles sobre áreas populares como el barrio El Chorrillo, en el centro de Panamá. Este era un bastión militar de Noriega. Las bombas destruyeron el aeropuerto y las principales bases militares de Ciudad de Panamá y Colón.
Así empezó la operación estadounidense que puso fin a la dictadura de Noriega en Panamá y de la cual el general en retiro del Ejército de Nicaragua, Humberto Ortega, le advirtió recientemente a su hermano el dictador Daniel Ortega en un artículo de opinión publicado el pasado lunes 12 de mayo en LA PRENSA.
“En este contexto de forcejeo entre las grandes potencias, Nicaragua está más expuesta a una acción quirúrgica, relámpago por parte del gobierno norteamericano en caso lo considere imprescindible. También los países del ALBA que más retan a EE. UU., se exponen, sin estar en capacidad de librar guerras de resistencia de larga duración”, señaló Humberto Ortega en su escrito y ha sido interpretado por opositores y analistas como una referencia a lo sucedido con Noriega en 1989.
“Cara de Piña”
Noriega nunca tuvo oficialmente el título de presidente de Panamá, pero lo cierto es que entre 1983 y 1989, nada se hacía en Panamá sin su aprobación. Además, jugaba para ambos bandos. Era aliado de Estados Unidos y la CIA, además de colaborar con Cuba y las guerrillas latinoamericanas.
Le llamaban popularmente “Cara de Piña” por las profundas marcas que dejó el acné en su rostro. Nació el 11 de febrero de 1934 en la provincia de Darién, al sur de Panamá. Fue abandonado por su madre a temprana edad y como su familia adoptiva no podía costear la carrera de Medicina a la que él aspiraba, optó por convertirse en militar.
Estudió en la Escuela Militar de Chorrillos, en Perú y ahí fue reclutado como informante de la Agencia Central de Inteligencia (CIA, por sus siglas en inglés). Regresó a Panamá en 1962 con el grado de subteniente y a los pocos años ya era el jefe de la zona militar de Chiriquí, en el occidente panameño.
Tras el golpe de Estado que dio el general Omar Torrijos en 1968, Noriega se convirtió en uno de sus hombres más leales y fue puesto al frente del aparato de inteligencia militar panameño, de manera que su relación con la CIA se consolidó en esos años. Para entonces, su nombre ya se vinculaba con el tráfico de armas, drogas y crimen organizado, además de la persecución, captura y tortura de opositores a Torrijos.
El general Torrijos murió en 1981 en un extraño accidente aéreo y tras eso Noriega obtuvo el grado de general y pasó a comandante en jefe de las Fuerzas de Defensa de Panamá. Así, se convirtió en el gobernante de facto de ese país.
En un editorial del Diario LA PRENSA publicado el 14 de diciembre de 2011, se dice que para aquellos años Noriega estuvo vinculado a los sandinistas que gobernaban en Nicaragua en los años ochenta.
“Sus vínculos no eran solo por afinidad ideológica y política con los comandantes sandinistas, sino también por sus negocios ilícitos comunes con algunos de estos. Con Noriega mandando de manera absoluta en Panamá, las redes del narcotráfico suramericano se extendieron hacia Nicaragua. Pablo Escobar Gaviria, el más importante de los cabecillas colombianos del crimen organizado internacional de aquella época, se movía como pez en el agua entre los altos círculos del poder revolucionario sandinista”, indicó LA PRENSA.
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El 12 de junio de 1986, el New York Times publicó que Noriega estaba “ampliamente involucrado en actividades ilícitas de lavado de dinero y drogas y ha proporcionado armas a un grupo guerrillero latinoamericano, según evidencia recopilada por agencias de inteligencia estadounidenses”. También fue señalado de ser informante tanto de Estados Unidos como de Cuba.
El 4 de febrero de 1989, Estados Unidos acusó a Noriega por cargos de lavado de dinero, narcotráfico y de tener vínculos con el cártel de Medellín de Pablo Escobar. El presidente de ese país, George H. W. Bush, ordenó la invasión a Panamá y la captura de Noriega por considerar que las actividades del dictador panameño afectaban la seguridad de Estados Unidos.
Capturado
Las fuerzas militares panameñas, que contaban con unos 15,000 efectivos en aquel entonces, no pudieron hacer nada contra el poderío ofensivo del Ejército estadounidense. Muchos militares se rindieron rápidamente y los que pusieron resistencia terminaron huyendo o fueron asesinados. También murieron civiles con los bombardeos y hasta la fecha se desconoce la cantidad exacta de víctimas mortales.
En las afueras de la ciudad, cerca del Canal de Panamá, los estadounidenses montaron un campo de detención al aire libre y ahí mantenían a los militares panameños capturados, mientras que, en las zonas urbanas, como no había autoridad, se desataron saqueos y revueltas por parte de civiles.
Apenas se dio cuenta de la invasión, Noriega se refugió en la Embajada del Vaticano en Panamá. El Ejército estadounidense mantuvo cercado el lugar y según algunos relatos, le pusieron música heavy metal a todo volumen para desanimarlo emocionalmente.
Noriega finalmente se rindió el 3 de enero de 1990. Se entregó al Ejército de Estados Unidos y fue llevado a ese país en calidad de prisionero de guerra, mientras que el Ejército panameño desapareció y luego se creó la Fuerza Pública panameña. Desde entonces Panamá no tiene Ejército siendo el segundo país de la región después de Costa Rica que no cuenta con una fuerza armada.
Tras ser llevado a Estados Unidos, Noriega enfrentó varios juicios y en uno de ellos se conoció que él había propuesto en 1986 al entonces secretario de Defensa de Estados Unidos, Oliver North, asesinar a la cúpula sandinista que mandaba en Nicaragua.
“North pasó la oferta a su jefe, John Poindexter, en la Casa Blanca, de acuerdo con los documentos que obran en poder del juez de Miami que lleva el proceso contra Noriega por narcotráfico. Poindexter rechazó la oferta, pero, en cambio, sí aceptó la segunda propuesta de Noriega para llevar a cabo misiones secretas de bombardeo contra Nicaragua. Antes de que Noriega tuviera tiempo de cumplir lo prometido, estalló el escándalo Irangate, que puso fin a las actividades ilegales de North”, describió el diario El País en 1990.
Noriega finalmente fue condenado a 40 años de prisión en 1992 por los delitos de narcotráfico y lavado de dinero. Se convirtió en el primer jefe de Estado en ser juzgado en ese país.
En 1999 le redujeron la condena a 30 años, pero en ese mismo año, un tribunal de París lo declaró culpable por haber lavado 2.8 millones de dólares al comprar una propiedad en Francia.
Noriega pasó en una prisión en Miami por 17 años. Ahí le diagnosticaron cáncer de próstata y le dio un derrame cerebral.
En 2007 fue extraditado a Francia para cumplir una condena de 10 años de prisión, pero en 2009 las autoridades francesas aceptaron que fuera enviado a Panamá en donde había sido condenado por varios cargos de asesinato a líderes políticos y militares.
Noriega se disculpó con su país el 24 de junio de 2015 durante una entrevista que concedió a la cadena local Telemetro y finalmente murió el 29 de mayo de 2017, después de haber estado por tres meses en un coma inducido tras un nuevo accidente cerebrovascular.
