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Cómo el cacao de Nicaragua ha perdido su brillo, tras quedar «huérfano» de la cooperación internacional

Mercado mundial del cacao ofrece una gran oportunidad para Nicaragua, pero el sector ya no tiene el acompañamiento de la cooperación internacional y del sector privado

Mientras las autoridades locales anuncian un incremento en el volumen de producción de cacao, las estadísticas de exportación reflejan una disminución en los envíos del grano al mercado internacional. Esta merma se registra en momentos en que, según la Organización Internacional del Cacao (ICCO por sus siglas en inglés), el mercado global del cacao enfrenta un déficit de 2.20 millones de quintales, escasez que ocasionó que el precio global alcanzara recientemente su nivel más alto de los últimos 44 años.

Según un reporte del Ministerio Agropecuario (Mag), en el primer semestre de 2023 se produjeron 139,944 quintales de cacao, volumen que representa un incremento del 11.6 por ciento, con respecto a los 125,351 quintales que se produjeron en el mismo lapso del año pasado.

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En el ciclo 2023-2024, que está en curso, están en producción 23,800 manzanas del grano, dicha áreas del cultivo representan un incremento del 50 por ciento, en comparación con las 15,735 manzanas de cacao que reporta el IV Censo Nacional Agropecuario (Cenagro), realizado en 2011.

De las 23,800 manzanas de cacao que existen en el país, el 11 por ciento son plantaciones de menos de 3 años; un poco más de la mitad, el 57 por ciento tienen entre 3 y 12 años; y el 32 por ciento son plantaciones con más de 12 años de establecidas.

Casi la mitad de plantaciones en la RACC

Del total de las plantaciones de cacao, 9,044 manzanas están ubicadas en comunidades de la Región Autónoma de la Costa Caribe Norte (RACCN), 6,664 manzanas en Matagalpa, 2,856 manzanas en Jinotega, en la Región Autónoma de la Costa Caribe Sur (RACCS) 2,380 manzanas y en el resto del país 2,856 manzanas.

Pero contradictoriamente, aunque hay más plantaciones, se están enviando menos quintales del grano al exterior. El Ministerio de Fomento, Industria y Comercio (Mific) reporta que entre enero y agosto de 2023 se enviaron al exterior 102,982 quintales de cacao, que generaron ingresos por 5.36 millones de dólares. El volumen de esa venta fue menor en 15 por ciento con respecto a los 121,784 quintales exportados en los mismos meses de 2022, por un monto de 8.42 millones de dólares.

La merma en el volumen de los envíos, combinada con una reducción de 14.19 dólares en el precio promedio de venta, provocó que entre enero y agosto de este año los ingresos generados por la exportación de cacao cayeran en 36.32 por ciento con respecto a los mismos meses del 2022.

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Nicaragua no aprovecha su potencial

El informe del Mag no explica a qué se debe que el volumen de las exportaciones se redujo si la producción creció. Ante la caída del precio que enfrentó el grano en la cosecha anterior, la teoría del ICCO es que el déficit de 2.20 millones de quintales de cacao que enfrenta el mercado internacional, lo pudo provocar la decisión de los productores de no vender sus cosechas, para esperar un alza en el precio internacional.

Según empresarios vinculados al sector, el establecimiento tardío de la temporada lluviosa y la prolongada canícula provocaron estragos en los rendimientos de la cosecha actual. La meta es que en el nuevo ciclo que empieza en noviembre, que está más favorecido por las lluvias y estimulado por precios más altos, sea mejor que el anterior.

Desde septiembre de 2015 Nicaragua está en la lista de países productores de cacao fino o de aroma de la ICCO. Además, en 2017 y en 2019 muestras de cacao nicaragüense participaron en los Premios Internacionales de Cacao y resultaron electas entre las cincuenta mejores del mundo. Sin embargo, esos logros no se han vuelto a repetir.

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Según Bloomberg Línea, la escasez actual del grano y el pronóstico de que la sequía que afecta a los mayores productores del grano en África ocasionará un tercer déficit mundial consecutivo en la temporada 2023-2024, provocó que en octubre el precio internacional del cacao alcanzara su nivel más alto desde 1979. «Este ingrediente clave para la elaboración del chocolate ha subido más de 40 por ciento este año, la mayor subida entre las principales materias primas comercializadas en Estados Unidos», dice su análisis.

Sin estrategia nacional para el cacao

Un reporte del Banco Mundial (BM) detalla que el potencial de crecimiento del sector cacaotero en Nicaragua es enorme, ya que el país tiene 2.72 millones de manzanas de tierra con potencial para sembrar cacao. Sin embargo, el informe del Mag confirma que solo 23,800 manzanas están dedicadas al cultivo.

Por años los productores y exportadores del grano han lamentado que la ausencia de una estrategia nacional ha impedido sacar provecho al potencial que tiene el país, especialmente porque la demanda de cacao en el mercado internacional sigue creciendo, empujada por la industria de chocolate.

La estrategia debe estar enfocada en darle asistencia técnica a los cacaoteros, para que estos puedan ser sujeto de financiamiento por parte de la banca. Y es que en promedio solo al 50 por ciento de los productores les llega el 76 por ciento de los precios internacionales, pero a medida que el campesino vende su producción a través de intermediarios o en mercados informales este beneficio se va reduciendo.

En este esfuerzo la cooperación internacional jugó un papel clave, hasta que el régimen de Daniel Ortega con su política represiva la ahuyentó.

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La huella que dejó Cosude

A criterio de representantes del sector, el gran padrino del cacao nicaragüense fue la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (Cosude), que a través de la extinta Asociación de Productores y Exportadores de Nicaragua (APEN) y otras organizaciones nacionales y regionales, impulsó el desarrollo del sector que está en manos de pequeños productores, muchos de ellos organizados en cooperativas.

Por años Cosude apoyó iniciativas en beneficio de los productores de cacao. El más reciente fue el Proyecto ProCacao Gobernanza, que se desarrolló entre 2018 y 2022 para ayudar a siete cooperativas con 1,254 socios para mejorar su estructura organizacional, gestión de calidad y comercialización de su producción. De acuerdo con un análisis de resultados realizado recientemente, las cooperativas beneficiadas certificaron sus plantaciones y contactaron directamente a compradores.

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«Con esos avances las cooperativas cacaoteras se convirtieron en sujetos de crédito de las instituciones financieras. Y el proyecto de Cosude facilitó el acceso a organismos internacionales de la banca ética y un banco externo, dice parte del análisis de cierre del proyecto que concluyó en diciembre del 2022.

El problema es que Cosude sale del país en los próximos meses y surge la duda de si estos avances serán sostenibles sin el acompañamiento de la cooperación y sin el apoyo de organizaciones gremiales, tanto de productores como de exportadores que el régimen canceló.

Holanda también apoyó al cacao

Otro que apoyó durante varios años a los cacaoteros fue el Gobierno de Holanda que desarrolló diversos proyectos, entre ellos el de Acceso a Mercados Sostenibles y Seguridad Alimentaria para los productores de café y cacao de Nicaragua (Promessa-Cafca-SNV), que ejecutó el Servicio Holandés de Cooperación al Desarrollo (SNV) en alianza con nueve organizaciones.

La inversión fue de unos 10 millones de dólares para mejorar infraestructura productiva a varias cooperativas dedicadas a la producción de café y cacao. Instalaron 150 beneficios húmedos de café y cacao. Unos seis mil pequeños productores establecieron nuevas plantaciones con sistemas agroforestales; establecieron un centro de acopio de cacao de la Cooperativa Caja Rural de Waslala, con capacidad para procesar 100 quintales de cacao mensualmente y rehabilitaron el centro de acopio de El Jobo.

Sin embargo, tras casi cuarenta años de permanencia en Nicaragua y de apoyar al sector productivo a mejorar sus prácticas agrícolas, el SNV se fue del país el 1 de enero del 2022.

También la extinta APEN

Además, la extinta Asociación de Productores y Exportadores de Nicaragua (APEN) trabajaba en una estrategia nacional que incluía la construcción de una marca país para el cacao, que permitiría cumplir requisitos de trazabilidad que exige el mercado internacional del cacao.

Pero todos estos planes quedaron frustrados tras la ruptura de relaciones entre el sector privado y el régimen de Daniel Ortega, tras el estallido de la crisis sociopolítica en 2018. Ruptura que se agudizó a inicios de 2023 cuando Ortega ordenó el cierre del Consejo Superior de la Empresa Privada (Cosep) y de todas las cámaras que lo integraban, incluidas las de productores y exportadores.

Mientras tanto, Nicaragua sigue dejando pasar la oportunidad de aprovechar el potencial del país para producir y abastecer la creciente demanda de cacao. No obstante, gran parte del poco cacao que exporta sigue gozando de gran prestigio en el mercado internacional. Según la ICCO, el 80 por ciento del cacao que Nicaragua exporta es fino y de aroma.

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