Craig Kimbrel se inclinó paralelo a la cintura y colgó su brazo derecho en el aire. Ha estado en esta situación innumerables veces, necesitando un lanzamiento más para sacar un out. Pero Kimbrel nunca había experimentado un momento como este. Es un momento que el beisbol podría no volver a experimentar en mucho tiempo.
Kimbrel se convirtió en el octavo lanzador en la historia de la MLB en registrar 400 salvamentos cuando lanzó una novena entrada en blanco en la victoria de los Filis por 6-4 sobre los Bravos el viernes por la noche en Truist Park.
Kimbrel se unió a Mariano Rivera (652 salvamentos), Trevor Hoffman (601), Lee Smith (478), Francisco Rodríguez (437), John Franco (424), Billy Wagner (422) y Kenley Jansen (401) como los únicos lanzadores en la Club de los 400 salvados.
Kimbrel alcanzó la marca en la aparición número 730 de su carrera. Solo Rivera (697) y Hoffman (706) llegaron en menos juegos.
Kimbrel consiguió que Ozzie Albies y Orlando Arcia elevaron al jardín central para los dos primeros outs de la novena entrada. Kimbrel luego dio base por bolas a Michael Harris II en seis lanzamientos, pero consiguió que Ronald Acuña Jr. diera un roletazo al tercera base Josh Harrison para terminar el juego.
«Simplemente feliz”, dijo Kimbrel. “Estoy feliz de que haya sido aquí en Atlanta, feliz de estar con mi familia. La mayoría de mi familia estuvo aquí para verlo; poder verlo y disfrutarlo con ellos es genial. Lo primero fue como, ‘Vaya, me alegro de que haya bateado esa pelota a la tercera base y no la haya sacado’. Pero luego fue, ‘OK, se acabó el juego, disfrutémoslo’”.
Kimbrel dio un pequeño golpe de puño después de que el tiro venció a Acuña a la base, pero ese fue el alcance de su celebración en el campo.
Sus compañeros lo abrazaron.
Su familia se volvió loca en las gradas.
“Honestamente, creo que hubo muchos de los miembros de mi familia, creo que eso sucede mucho”, dijo Kimbrel. “Han puesto muchas emociones, mucho tiempo para apoyarme. Se siente bien. Tuve bastantes esta noche, creo que fueron como 30-40 [personas]. Mis hermanos, mis padres, amigos cercanos de la familia, me han estado apoyando desde siempre. Muchos de ellos dijeron que se siente raro celebrar aquí en Atlanta. Me trajo muchos recuerdos de pasar el rato con el mismo grupo de personas en el túnel después del partido y ponerse al día”.
Parecía perfecto que Kimbrel alcanzara el hito en Atlanta, porque ahí empezó su carrera. Hizo la primera aparición de su carrera con los Bravos el 7 de mayo de 2010 contra los Filis en el Citizens Bank Park. Logró sus primeros 186 salvamentos con los Bravos entre 2010 y 2014. Logró el salvamento número 200 de su carrera contra los Bravos en Turner Field en 2015, cuando lanzó para los Padres.
Luego, el No. 400 en Atlanta.
“Fue increíble”, dijo el receptor de los Filis JT Realmuto. «Fue muy divertido. Ha sucedido ocho veces en la historia del béisbol y probablemente no sucederá muchas veces más con la forma en que va el juego y cómo los salvados no son necesariamente… los equipos no los valoran de la misma manera que ellos solían hacerlo. Podría ser uno de los últimos de una raza en extinción, lo cual es genial”.
Aroldis Chapman es el siguiente en la lista de salvamentos activos con 317. Detrás de él están Mark Melancon (262), Edwin Díaz (205), David Robertson (165) y Raisel Iglesias (161).
¿Alguno de ellos llega a 400?
Es difícil ser tan bueno tanto tiempo. “Dureza, resiliencia, la capacidad de tener poca memoria”, dijo el manager de los Filis, Rob Thomson, cuando se le preguntó qué se necesita para lograr la hazaña. “Eres el último hombre en el montículo. Estás en el centro de atención. Cuando renuncias a uno de esos, tienes que volver al día siguiente y hacerlo de nuevo. Para poder hacer eso, tienes que ser mentalmente fuerte. Cuando los muchachos alcanzan hitos como ese, es emotivo para mí porque sé lo duro que trabajan, cuánto tiempo han jugado y lo difícil que es este juego”.
