La era de Marco Antonio “Fantasma” Figueroa despega este viernes por la noche (8:00 p.m.,) frente a la Azul y Blanco. El técnico chileno enfrenta a Trinidad y Tobago, el rival más fuerte del grupo en la Liga B de Naciones, que definirá el futuro del proyecto del Mundial 2026. De los buenos resultados en este torneo Nicaragua podría subir en el ranking FIFA y así su participación en las próximas eliminatorias mundialistas sería ante adversarios más accesibles.
Trinidad y Tobago, que ocupa el puesto 103 en el ranking FIFA, es una selección renovada integrada por jóvenes de experiencia internacional. Se caracteriza por su juego físico y velocidad. Lo mejor que presenta es su defensiva liderada por Keston Julien, de 23 años, quien juega para el Sheriff de Moldavia y sumó 18 de 28 partidos en liga esta temporada, más tres de la Champions League, donde debutó en el minuto 78 en la victoria 1-2 contra el Real Madrid en septiembre de 2021. Adelante destaca Levi García, de 24 años, quien pertenece al AEK Atenas de la primera división de Grecia y anotó siete goles esta temporada.
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Así llegan
La Azul y Blanco está ubicada en el lugar 144 del ranking FIFA. La parte defensiva genera dudas porque los defensas y porteros no han tenido un gran torneo. Del medio campo en adelante hay muchas alternativas. Matías Belli, Jaime Moreno y Ariagner Smith son los jugadores de mejor forma. Belli disputa los 10 partidos de esta temporada con el Mjondalen, el sublíder de la segunda división de Noruega. Smith suma tres goles en 10 fechas en Lituania y Moreno registra 25 goles en los últimos dos torneos en Liga Primera. Juan Barrera, el goleador histórico con 22 tantos, llevaba sin jugar dos meses, pero siempre se transforma en la selección, al igual Byron Bonilla, quien no tuvo protagonismo en el Cartaginés tico.
Trinidad y Tobago es una selección capaz de lo mejor y peor. Ganó uno, empató dos y perdió tres de sus últimos partidos oficiales. En la Copa Oro 2021 igualó sin goles ante México, cayó 2-0 ante El Salvador y empató 1-1 ante Guatemala. Después perdió 5-0 ante Bolivia en enero y goleó 9-0 a Barbados en marzo, ambos en amistosos. Nicaragua registró dos victorias (2-0 ante Cuba y 4-0 Belice), dos empates (2-2 contra Guatemala y 1-1 Belice) y dos derrotas (1-0 ante Guatemala y 0-3 Cuba) en sus últimos encuentros.
¿Qué esperar en el duelo?
En el Estadio Nacional se espera un partido intenso con Nicaragua teniendo protagonismo. De local, la Azul y Blanco debería tratar de llevar los hilos del juegos con Richard Rodríguez y Matías Belli en el medio campo, mientras Byron Bonilla y Ariagner Smith buscan desequilibrio por las bandas para que Juan Barrera finalice en el área. Los Soca Warriors explotarán su velocidad y su juego en área. En defensa se esperan muy fuertes tanto por arriba y abajo por la experiencia de sus zagueros. Arriba rápidos y verticales.
Bonilla y Moreno debutaron oficialmente contra Trinidad y Tobago en el 2016. Fue en el segundo partido amistoso que se disputó en el Estadio Nacional. Moreno entró de titular y Bonilla de cambio. Ese día, la anotación de Daniel Cadena fue insuficiente y los trinitarios ganaron 1-3 para inclinar la serie histórica a su favor con dos éxitos, un empate y una derrota. La primera vez que se midieron fue en el desaparecido campeonato de la Confederación de Centroamérica y el Caribe de Futbol (CCCF) de 1967 en San Pedro Sula, Honduras, donde la tropa dirigida por Livio Bendaña cayó 3-1 con anotación de Manuel “Catarrito” Cuadra. En el 2015 terminaron sin goles en Puerto España con el seleccionador Henry Duarte, quien le ganó 2-1 el primer choque de 2016 con tantos de Luis Peralta y Cadena.
¿Por qué es importante la Liga de Naciones?
Además de mejorar el ranking FIFA de cara a las próximas eliminatorias, el líder del grupo asciende a la Liga A y clasifica a la Copa Oro 2023. Solo ganando en casa la Azul y Blanco aspira a todo. Un empate la obligaría a imponerse en Puerto España el 27 de marzo de 2023 para arrebatarle el primer lugar, algo que se mira complicado. El segundo lugar del grupo disputará un repechaje ante el líder de la Liga C para medirse al tercer lugar de la Liga A por un boleto a la Copa Oro.
Por plantel y roce internacional, Nicaragua tiene herramientas para pelear el liderato del grupo, algo que no pudo hacer en el 2021, tras empatar 1-1 ante San Vicente y Granadinas en Managua y caer 1-0 de visitante.
