La buena universidad prepara para ganarse la vida, pero también para comprenderla.
He ejercido el periodismo durante cuarenta y ocho años, y facilité clases en la Universidad Centroamericana (UCA) durante algo más de veinte. Quise ser chispeante y divertido, como mi profesor de Mercadeo en una maestría de esta Alma Mater, Chema Buitrago, pero no tenía su talante. No obstante, me alegra mucho cuando algunos antiguos alumnos me saludan con amabilidad por la calle. Entonces pienso que mi esfuerzo no fue en vano.
La UCA se tomaba muy en serio la educación universitaria, uno de cuyos pilares es el dominio profundo de la disciplina para poder proporcionar una formación académica sólida, lo que implica planes de estudio actualizados y coherentes; profesores con preparación académica y experiencia pertinente; bibliografía científica y profesional de calidad; laboratorios, bibliotecas y otros recursos adecuados; y evaluaciones que comprueben los conocimientos adquiridos.
No hay buena educación universitaria sin rigor académico. Un título debe representar una preparación real, no simplemente la culminación administrativa de una carrera.
Enseñar a pensar, no a memorizar, es el segundo pilar, y es fundamental. Un estudiante puede memorizar cientos de definiciones y, sin embargo, ser incapaz de analizar un problema nuevo. También puede aprobar exámenes sin comprender las relaciones entre los conceptos que ha estudiado.
Pensamiento crítico e independencia intelectual
Una universidad de calidad debe enseñar a sus alumnos a formular preguntas relevantes; distinguir hechos, opiniones e interpretaciones, identificar argumentos débiles y falacias; contrastar fuentes y verificar afirmaciones; reconocer incertidumbres y admitir errores; y construir conclusiones a partir de evidencias.
Un tercer pilar es desarrollar el pensamiento crítico y la independencia intelectual. Una buena universidad no debería exigir adhesión a las opiniones personales de sus profesores, autoridades o patrocinadores. El docente puede defender una interpretación histórica, económica o filosófica, pero debe permitir que los estudiantes la cuestionen mediante argumentos y evidencias.
Esto requiere libertad de cátedra; libertad de investigación; libertad para formular preguntas incómodas; respeto por las posiciones discrepantes; y protección frente a represalias por expresar opiniones diferentes, aunque académicamente fundamentadas.
La independencia intelectual también significa que el estudiante debe poder cuestionar las ideas con las que llega a la universidad, incluidas aquellas que comparte con su familia, su grupo social o su comunidad política. La universidad debe enseñar a pensar por cuenta propia, no a sustituir una obediencia por otra.
Práctica y teoría se necesitan mutuamente
De acuerdo con una investigación desarrollada con la inteligencia artificial, relacionar la teoría con la práctica es el cuarto pilar. La educación universitaria pierde efectividad cuando el estudiante conoce las definiciones, pero no sabe aplicarlas. La relación entre teoría y práctica debe desarrollarse de distintas maneras según la carrera. Por ejemplo, en Medicina y otras ciencias de la salud, debe haber prácticas clínicas supervisadas, simulaciones y análisis de casos.
En Derecho, análisis de expedientes, simulaciones de juicios y prácticas jurídicas. En Periodismo, investigación documental, entrevistas, verificación de datos y producción de contenidos en diferentes formatos. Y en Humanidades, interpretación de textos, investigación histórica, argumentación y escritura.
La práctica no debe sustituir la teoría. Ambas se necesitan mutuamente. Un estudiante que únicamente conoce teorías puede carecer de herramientas para actuar; uno que solo aprende procedimientos, puede terminar ejecutándolos sin comprender sus fundamentos ni sus consecuencias.
Formar profesionales éticos
Por otro lado, la investigación debe formar parte esencial de la educación, porque una universidad no debería ser únicamente un lugar donde se transmite el conocimiento producido por otros. También debe contribuir a producir conocimientos nuevos.
Eso no significa que todos los estudiantes deban convertirse en investigadores profesionales, pero sí que deben comprender cómo se investiga. Una formación adecuada debería incluir: ¿cómo formular un problema de investigación?, ¿cómo revisar los antecedentes y localizar fuentes fiables?, ¿cómo seleccionar métodos apropiados?, ¿cómo analizar datos y evaluar resultados?, ¿cómo reconocer las limitaciones de un estudio?, y, ¿cómo presentar conclusiones sin exagerar lo que demuestran las evidencias?
También es importante facilitar la formación en ética de la investigación: evitar el plagio, no manipular resultados, reconocer la autoría de otras personas y declarar los conflictos de intereses pertinentes. En la actualidad, esto incluye aprender a utilizar herramientas de inteligencia artificial sin confundir sus respuestas con hechos comprobados.
La universidad debería enseñar tanto las posibilidades de estas herramientas como sus limitaciones: pueden facilitar el análisis y la búsqueda de información, pero también producir errores, referencias inexistentes o conclusiones engañosas, y actuaciones irresponsables y poco éticas.
También es fundamental que una buena educación deba formar profesionales éticos, pues solo la competencia técnica no garantiza una conducta responsable. Un ingeniero puede diseñar una estructura técnicamente funcional sin considerar suficientemente sus efectos ambientales. Un economista puede proponer medidas rentables sin examinar quiénes soportarán sus costos. Un periodista puede publicar una información llamativa sin verificarla adecuadamente.
Por eso, la formación profesional debe incluir la reflexión ética. No se trata de imponer una doctrina moral única, sino de enseñar a reconocer las consecuencias de las decisiones profesionales, los conflictos de intereses, los derechos de las personas y las responsabilidades derivadas del ejercicio de una profesión.
La universidad también debe formar personas, además de especialistas
Una buena universidad debería plantear preguntas como estas: ¿Es legal una actuación, pero perjudicial para algunas personas? ¿Qué responsabilidades tiene un profesional cuando detecta un error? ¿Cómo deben resolverse los conflictos entre intereses económicos y bienestar público? ¿Qué debe hacer un investigador cuando sus resultados contradicen las expectativas de quien financia el estudio? Estas preguntas ayudan a comprender que la competencia profesional implica algo más que saber ejecutar una tarea.
La universidad también debe formar personas, además de especialistas. ¿Debe una universidad limitarse a enseñar la especialidad elegida por el estudiante? No. Un buen médico necesita conocimientos científicos profundos, pero también debe comunicarse con sus pacientes, comprender sus circunstancias y reconocer las dimensiones sociales de la salud. Hoy abundan los galenos mercachifles que traicionaron el juramento hipocrático.
Un ingeniero puede beneficiarse del conocimiento de la historia, la literatura y la filosofía. Un economista necesita comprender las instituciones y las relaciones sociales. Un periodista debe conocer la historia, las ciencias políticas, la economía y los fundamentos de la investigación.
Comprender que una disciplina es solo una parte del conocimiento humano
Esto no significa convertir todas las carreras en programas enciclopédicos. Significa asegurar que la especialización no produzca una visión excesivamente estrecha del mundo. La cultura general contribuye a desarrollar la imaginación, la sensibilidad, la capacidad de interpretación y la comprensión de otras perspectivas. Una buena universidad forma especialistas competentes que, al mismo tiempo, comprenden que su disciplina es solamente una parte del conocimiento humano.
En cuanto a la relación entre profesores y estudiantes, el docente universitario no debería limitarse a dictar apuntes para que los alumnos los reproduzcan en un examen. Su función incluye explicar, orientar, formular problemas, recomendar lecturas, corregir errores y ayudar a desarrollar capacidades intelectuales.
El estudiante, por su parte, no debe ser un receptor pasivo. Tiene que leer, investigar, debatir, escribir, practicar y asumir responsabilidad por su aprendizaje. La relación ideal combina exigencia y respeto.
Un buen profesor puede ser riguroso sin humillar; puede cuestionar una respuesta sin descalificar a quien la ofrece; puede exigir mucho sin convertir el miedo en el principal instrumento de enseñanza. También debe saber reconocer cuando un estudiante plantea una objeción válida.
La evaluación debe contar con diversas herramientas
La autoridad académica se fortalece cuando se fundamenta en el conocimiento, la honestidad intelectual y la capacidad pedagógica, no solamente en el cargo que ocupa quien enseña.
Siempre ha sido candente el tema de las evaluaciones, las que deben medir lo que realmente se aprende. Uno de los problemas de algunos sistemas educativos es que confunden el aprendizaje con la capacidad de aprobar exámenes. Los exámenes pueden ser útiles, pero no bastan por sí solos.
Una evaluación universitaria equilibrada puede combinar: exámenes escritos y orales; ensayos argumentativos; resolución de problemas, proyectos individuales y colectivos; prácticas de laboratorio o profesionales, presentaciones y defensas públicas; y trabajos de investigación.
La forma de evaluar debe corresponder a las competencias que se pretende desarrollar. Por ejemplo, si una carrera busca que los estudiantes aprendan a investigar, no basta con preguntarles definiciones de metodología: también deben demostrar que saben formular una pregunta, seleccionar fuentes y justificar sus conclusiones. Además, los criterios de evaluación deben ser claros y aplicarse de manera consistente.
Libertad académica, pluralidad intelectual y condiciones que permitan investigar
Especial atención merece que la universidad debe promover el debate y la libertad académica, porque es uno de los espacios donde la sociedad puede examinar críticamente sus ideas, instituciones y problemas. En el auditorio Neysi Ríos se realizaron debates memorables. Recuerdo especialmente uno con el doctor Alejandro Serrano Caldera.
Para cumplir esa función, se necesita libertad académica, pluralidad intelectual y condiciones que permitan investigar y enseñar sin interferencias indebidas. Esto implica que las autoridades universitarias deben respetar la autonomía académica; y los profesores deben poder investigar y enseñar dentro de las normas profesionales y éticas.
Los estudiantes deben poder debatir ideas sin temor a represalias arbitrarias; y las controversias deben resolverse mediante argumentos, procedimientos transparentes y respeto por los derechos de las personas.
La libertad académica no significa que cualquier afirmación deba aceptarse como verdadera. Las afirmaciones siguen sujetas a la crítica, la evidencia y los estándares de cada disciplina. Tampoco es que las universidades estén exentas de responsabilidades legales o éticas. La cuestión es que la respuesta a una idea discutible debe ser, en el ámbito académico, el examen crítico y argumentado, no la intimidación ni la censura arbitraria.
Igualdad de oportunidades y condiciones materiales
En la universidad debe haber igualdad de oportunidades y condiciones materiales. Una alma mater puede tener buenos profesores y planes de estudio, pero aun así excluir a numerosos estudiantes si las condiciones económicas hacen imposible completar una carrera.
Una educación universitaria de calidad debe procurar que las oportunidades de ingreso, permanencia y graduación no dependan exclusivamente de la capacidad económica de las familias.
Entre las medidas que pueden contribuir a ese objetivo están: becas y ayudas económicas; Programas de apoyo académico; bibliotecas y recursos digitales accesibles; servicios de orientación estudiantil; infraestructura accesible para personas con discapacidad, prevención del acoso y de la discriminación, y horarios y modalidades compatibles con distintas circunstancias personales.
La igualdad de oportunidades no significa eliminar los requisitos académicos, sino procurar que las personas tengan condiciones razonables para demostrar sus capacidades y desarrollar su potencial. También exige reconocer que los estudiantes llegan con diferentes experiencias, conocimientos previos y responsabilidades familiares.
Las universidades pueden colaborar con comunidades y diversas instituciones
Hay sectores muy conservadores que niegan que la universidad debe contribuir a resolver problemas sociales. La investigación y la formación profesional adquieren mayor valor cuando también ayudan a comprender y resolver los problemas de la sociedad. Esto puede manifestarse en investigaciones sobre salud pública, agricultura, educación, vivienda, energía, medioambiente, administración pública o desarrollo tecnológico.
Las universidades pueden colaborar con comunidades, instituciones públicas, empresas y organizaciones sociales, manteniendo la independencia necesaria para evaluar críticamente a sus colaboradores.
No todas las investigaciones deben tener una aplicación inmediata. La investigación básica y el conocimiento humanístico también poseen valor, incluso cuando sus beneficios prácticos tardan en aparecer.
Por tanto, la contribución social no debe medirse únicamente por el número de patentes, contratos o empresas creadas. También debe considerarse si la universidad mejora la comprensión de los problemas colectivos, forma profesionales competentes y produce conocimientos fiables.
Utilizar la IA sin depender de ella
Finalmente, la inteligencia artificial está modificando las condiciones en las que se estudia, se investiga y se trabaja. Prohibir indiscriminadamente todas sus aplicaciones puede impedir que los estudiantes aprendan a utilizar herramientas que encontrarán en su vida profesional. Permitir su uso sin criterios tampoco garantiza aprendizaje.
Una buena educación universitaria debería enseñar a: Utilizar estas herramientas para explorar ideas y organizar información. Verificar las afirmaciones y referencias que producen. Reconocer sus errores y limitaciones. Proteger los datos personales y la información confidencial. Distinguir entre asistencia tecnológica y trabajo intelectual propio. Declarar su uso cuando las normas académicas así lo requieran.
También debe preservar espacios en los que el estudiante demuestre sus propias capacidades, sin depender completamente de una herramienta automática. El objetivo no debería ser producir graduados que compitan con la inteligencia artificial en todas las tareas, sino profesionales que sepan utilizarla con criterio, comprendan sus resultados y asuman responsabilidad por las decisiones que toman.
La buena universidad prepara para ganarse la vida, pero también para comprenderla; enseña una profesión, y además desarrolla la capacidad de pensar; transmite conocimientos, pero también enseña a cuestionarlos; y contribuye a la sociedad sin renunciar a su independencia para examinarla críticamente.
El autor es periodista residente en Nicaragua.
