Los resultados de las elecciones israelíes prácticamente garantizan semanas de negociaciones políticas. Igualmente claro es que el gobierno que finalmente asuma el poder deberá empezar a afrontar los crecientes costos de las guerras que Israel mantiene en curso.
Aunque Israel está en guerra desde octubre de 2023, muchos observadores sostienen que su economía se ha mantenido notablemente bien, señalando el auge del mercado bursátil y la fortaleza del shekel como prueba. ¿Es cierto?
La respuesta depende de cómo midamos los costos económicos de la guerra. Los costos presupuestarios directos se miden principalmente por el aumento del gasto en defensa. Pero también existen costos indirectos, que se reflejan en el impacto sobre el ciclo económico, y los precedentes son claros: desde la Primera Intifada en 1987, cada escalada importante del conflicto israelí-palestino ha desencadenado una recesión.
El gasto en defensa de Israel ha aumentado de aproximadamente el 4.2 % del PIB en 2022 al 7.8 %, lo que supone un coste anual adicional de más de 1,600 dólares por persona. El gobierno ha financiado este incremento mediante préstamos. Desde el programa de estabilización económica de 1985, el déficit presupuestario de Israel se ha mantenido bajo, con un promedio del 3 % del PIB, lo que ha mantenido la deuda pública en torno al 60 % del PIB. Sin embargo, el déficit aumentó del 1.8 % del PIB en 2022 al 7.1 % en 2023 y al 9 % en 2024, antes de descender al 6.5 % en 2025.
El aumento total del déficit por encima de su promedio a largo plazo fue, por lo tanto, de aproximadamente el 13 % del PIB, superando con creces el aumento del gasto en defensa. Esto probablemente refleja otros gastos relacionados con la guerra, incluida la evacuación de grandes poblaciones de las zonas fronterizas, que también se financió con gasto deficitario.
La financiación mediante deuda traslada la carga fiscal de la guerra a las generaciones futuras, al tiempo que la incrementa enormemente a través de mayores pagos de intereses. Ese fue el caso en la década de 1970, cuando la Guerra de Desgaste de 1968-1970 y la Guerra de Yom Kippur de 1973 elevaron el déficit fiscal al 15 % del PIB.
Hasta 1980, Israel experimentó solo dos recesiones, gracias al rápido crecimiento económico durante los primeros años del país y a las guerras contra los ejércitos convencionales de Egipto, Siria y Jordania. El crecimiento sostenido requirió una fuerte inversión, que impulsó la demanda agregada, al igual que el aumento del gasto militar.
Esas guerras convencionales terminaron tras el acuerdo de paz de Israel con Egipto en 1979, ya que los demás países árabes ya no podían formar una coalición militar viable contra Israel. El gasto en defensa cayó de aproximadamente el 20 % del PIB en 1980 a alrededor del 5 % en la década anterior a octubre de 2023.
Con la disminución del gasto militar, la economía israelí se volvió más propensa a las recesiones. A la Primera Intifada le siguió la recesión de 1989, que terminó debido al aumento de la demanda tras la llegada de casi un millón de inmigrantes de la antigua Unión Soviética a partir de 1990. El asesinato del primer ministro Yitzhak Rabin en 1995 y la posterior reanudación de las hostilidades con los palestinos provocaron otra recesión entre 1997 y 1999. Una tercera recesión, entre 2001 y 2004, fue desencadenada por la Segunda Intifada, que estalló en septiembre de 2000.
Estos brotes de violencia tienen más probabilidades de desencadenar recesiones, ya que suelen carecer de un final claro, lo que aumenta la incertidumbre y, por lo tanto, desalienta la inversión. A diferencia de las guerras que se libran fuera de las fronteras de Israel, los conflictos con los palestinos afectan directamente la vida cotidiana de los israelíes. La gente visita los centros comerciales con menos frecuencia y pospone la compra de bienes duraderos, y el turismo también se resiente.
La guerra de Gaza no parece ser una excepción. En el cuarto trimestre de 2023, el PIB israelí se contrajo un 5.4 %. Tardó más de un año en recuperarse y se mantuvo por debajo de su tendencia a largo plazo al menos hasta el segundo trimestre de 2026. El PIB del sector empresarial cayó un 9.9 % en el cuarto trimestre de 2023 y aún se encuentra por debajo de la tendencia. La inversión también se redujo un 25 % después de octubre de 2023 y todavía no ha recuperado su nivel anterior a la guerra.
Mientras tanto, la tasa de desempleo en Israel ha aumentado solo ligeramente desde octubre de 2023. Esto se explica por la amplia movilización de unos 200,000 reservistas —el 5 % de la fuerza laboral— desde el inicio de la guerra. Gracias a que el Instituto Nacional de Seguros cubre los salarios de los reservistas, sus empleadores pudieron evitar despidos a pesar de la caída de la demanda.
Cabría esperar que el aumento del riesgo bélico provocara una caída en los precios de las acciones. Sin embargo, una menor inversión también reduce la cantidad de capital en la economía, lo que impulsa la rentabilidad. Esto compensa a los inversores por asumir mayores riesgos, lo que ayuda a explicar por qué las acciones se han mantenido relativamente estables durante los últimos tres años.
Consideremos los efectos a largo plazo del conflicto árabe-israelí sobre la intensidad de capital. Durante más de 50 años, la relación promedio capital-producto en el sector empresarial israelí ha sido de uno, en comparación con 1.6 en Estados Unidos. Como demuestro en mi libro de 2021, esta diferencia puede atribuirse a un mayor riesgo. La rentabilidad bruta del capital en Israel ronda el 33 %, mientras que en Estados Unidos es de tan solo el 21 %. Por lo tanto, los altos precios de las acciones israelíes no necesariamente indican una economía fuerte. Podrían, en cambio, reflejar una escasez de capital que impulsa las ganancias.
Para comprender la fortaleza del shekel, debemos analizar otra consecuencia de la guerra: el aumento de la ayuda estadounidense a Israel. Antes de la guerra, la ayuda anual de Estados Unidos ascendía a casi 4,000 millones de dólares, menos del 1 % del PIB israelí. El Banco de Israel ha intentado evitar la apreciación del shekel manteniendo reservas de divisas por un valor aproximado del 30 % del PIB. Mantener esta proporción mientras la economía crece a su tasa anual promedio del 3 % requiere compras anuales de dólares que equivalen aproximadamente a la ayuda militar que Estados Unidos envía a Israel cada año.
Pero la guerra ha provocado un fuerte aumento de la ayuda estadounidense. Mientras estuvo en el cargo, el expresidente Joe Biden Se aprobó la venta de armas a Israel por valor de 20,000 millones de dólares. El presidente Donald Trump también amplió el apoyo estadounidense. Esto duplica con creces la entrada de dólares a Israel, lo que provoca una apreciación del shekel.
Para evaluar el desempeño económico de Israel en los últimos tres años, debemos mirar más allá de las cotizaciones bursátiles, el shekel y el mercado laboral. Los datos sobre producción, inversión y empleo real muestran una economía que sufre una recesión prolongada, como siempre ocurre cuando se recrudece el conflicto israelí-palestino.
El autor es profesor emérito de Economía en la Universidad Hebrea de Jerusalén y autor de * La economía israelí : una historia de éxito y costes* (Princeton University Press, 2021).
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