Una amenaza catastrófica se cerne sobre África. La República Democrática del Congo (RDC) se enfrenta actualmente al brote de ébola más letal y de más rápida propagación de su historia. A mediados de mayo, la Organización Mundial de la Salud y los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades declararon una emergencia de salud pública de interés internacional y de seguridad continental. Al 27 de octubre, se habían registrado 10,193 casos y 4,960 fallecimientos.
Sin embargo, en medio del creciente faccionalismo geopolítico, la respuesta internacional sigue siendo insuficiente. El resto del mundo trata esta bomba de relojería biológica como un problema lejano y localizado, a pesar del riesgo de un fracaso catastrófico de la salud mundial con enormes consecuencias socioeconómicas.
Este malestar político resulta aún más alarmante dadas las características biológicas del brote actual. A diferencia de epidemias anteriores causadas por la conocida cepa del virus del Ébola de Zaire, esta es provocada por el virus Bundibugyo, menos frecuente, para el cual no existen vacunas totalmente autorizadas ni tratamientos antivirales de eficacia comprobada. Debido a la gravedad del brote, las agencias de salud se han apresurado a implementar una combinación de vacunas de amplio espectro y pruebas clínicas rápidas. En la mayoría de los casos, los equipos de respuesta solo cuentan con las herramientas más básicas de contención, rastreo de contactos y aislamiento.
Pero en esta región aislada por el conflicto, la contención es prácticamente imposible sin un apoyo masivo y unificado. La epidemia se concentra en el noreste de la República Democrática del Congo, donde décadas de conflicto armado han desplazado a millones de personas y debilitado gravemente los sistemas de salud existentes. En estas circunstancias extremas, el personal sanitario solo logra rastrear una fracción de los contactos, muy por debajo del objetivo operativo del 95% necesario para romper la cadena de transmisión. Esta situación no augura nada bueno para la bioseguridad mundial.
Peor aún, los recortes presupuestarios y la fragmentación de las estrategias sanitarias mundiales han mermado la capacidad operativa humanitaria en toda la región. Las agencias humanitarias, incluidas las Naciones Unidas, advierten que la situación actual de financiación es insostenible dado el ritmo de propagación del virus. A juzgar por otras epidemias recientes, las autoridades políticas del resto del mundo están propiciando un desastre al seguir tratando la seguridad sanitaria mundial como un gasto discrecional.
En un mundo hiperconectado, un brote viral sin control en cualquier lugar representa una amenaza para todos. La pandemia de covid-19 debería haber desterrado definitivamente la falacia de que los controles fronterizos o la geografía pueden protegernos. Los países donantes deben reconocer que financiar la respuesta al ébola es una cuestión urgente de seguridad nacional. La forma más eficaz de salvar la salud mundial es controlar los brotes en su origen.
La comunidad internacional debe dejar de tratar esta crisis como un escenario de competencia geopolítica. A los virus no les importa el equilibrio de poder. Los distintos países donantes que apoyan esta respuesta deben dejar de lado sus rivalidades y aunar sus recursos bajo un mando unificado.
Ese liderazgo debe ser africano. La verdadera solidaridad global implica dar un paso atrás para que los líderes nacionales y continentales puedan tomar las riendas. Con su Agenda de Seguridad y Soberanía Sanitaria de África, el Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (África CDC) ha delineado un cambio fundamental hacia la soberanía sanitaria liderada por África. Al actuar como el sistema nervioso central de la seguridad sanitaria del continente, la agencia cuenta con la confianza local, el mandato institucional y las redes regionales necesarias para coordinar una defensa transfronteriza.
El Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (África CDC) no esperaba que se implementara un sistema global lento. En cambio, orquestó rápidamente un plan de respuesta continental conjunto, impulsando la vigilancia transfronteriza regional, sincronizando los protocolos sanitarios entre la República Democrática del Congo y sus países vecinos, y movilizando a epidemiólogos y especialistas en logística donde más se necesita.
Fundamentalmente, el éxito de esta defensa depende de un plan de respuesta nacional basado en el plan estratégico del CDC de África, que considera la seguridad sanitaria y la estabilidad socioeconómica regional como elementos estrechamente vinculados. En lugar de implementar intervenciones de salud pública de arriba hacia abajo y desvinculadas, la estrategia del CDC de África se basa en la contención epidemiológica centrada en la comunidad mediante un enfoque basado en las aldeas. La integración directa de líderes religiosos locales, promotores juveniles y trabajadores de salud comunitarios de confianza en la estrategia previene prevenir la desinformación perjudicial que a menudo limita la eficacia de las respuestas de salud pública.
El Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (África CDC) ha establecido un plan claro para garantizar el acceso humanitario y detener este virus. Sin embargo, incluso la estrategia mejor concebida resulta ineficaz sin apoyo financiero inmediato. Las promesas y los compromisos deben transformarse en recursos reales. Para sostener la respuesta, los donantes y los socios regionales deben sortear de inmediato las redes de ayuda paralelas y canalizar el apoyo financiero directamente a los sistemas liderados por África.
A pesar de que la epidemia de ébola continúa azotando la región, otras necesidades sanitarias, como la prevención y el tratamiento de enfermedades comunes como la malaria, el VIH/SIDA y la tuberculosis, siguen siendo una prioridad urgente. Un enfoque integral y bien coordinado que aborde las necesidades sanitarias generales de la población sigue siendo imprescindible.
La trayectoria exponencial del brote de ébola en la República Democrática del Congo nos recuerda urgentemente que las enfermedades infecciosas no esperan a alineamientos geopolíticos ideales ni a presupuestos equilibrados. Los líderes mundiales se enfrentan a una disyuntiva crucial: financiar hoy la respuesta regional liderada por África o pagar mañana un precio inconmensurablemente alto en vidas humanas y devastación económica. La solidaridad es la única defensa global. La seguridad sanitaria de todos es un precio demasiado alto que pagar si la comunidad internacional opta por la complacencia.
*Walter O. Ochieng investigador en salud global del Instituto Africano de Políticas de Salud, contribuyó con este comentario.
Los autores Tom Achoki, exbecario Sloan del MIT, es médico y cofundador del Instituto Africano de Políticas de Salud; Nebiyu Dereje es jefe de división y editor jefe de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, y Jean Kaseya es director general de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades.
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