Tras semanas de creciente tensión en las calles de París, mi esposa y yo decidimos llevarnos a nuestra hija de seis años y abandonar la ciudad durante las protestas del sábado pasado. Cuando la manifestación principal se congregó a las 2 de la tarde en la Plaza de la República, estábamos de excursión en los bosques al sureste de París, cerca de Fontainebleau, antaño lugar de retiro otoñal y coto de caza de los reyes franceses.
Tras regresar en tren y caminar hasta el metro, percibimos un olor a gas lacrimógeno. La estación de metro cercana a nuestro apartamento estaba cerrada, así que bajamos en una estación próxima, donde encontramos a un grupo de adolescentes reunidos bajo la escalera de salida, repartiendo mascarillas de la época de la covid-19. Cogimos una para cada uno, justo antes de que una nube de gas lacrimógeno nos hiciera bajar corriendo las escaleras hacia el tren, con los ojos irritados.
Las protestas, que estallaron en los institutos franceses a finales de septiembre, eran inevitables. Muchos jóvenes, al igual que sus compañeros en todo el mundo, carecen de esperanza en el futuro. Agobiados por la austeridad y las dificultades económicas, sus centros educativos se están deteriorando. Algunos profesores, desbordados por las precarias condiciones laborales, faltan al trabajo y no son reemplazados. Este verano fue, además, el más caluroso en Francia desde que se tienen registros, en 1900. Los jóvenes saben que les esperan más veranos como este, o incluso peores, y ven que los adultos responsables hacen poco al respecto.
Poco después de que comenzaran las protestas estudiantiles, diversas facciones políticas —algunas actuando de buena fe y otras no— intentaron sumarse al movimiento. Pero a pesar de las maniobras políticas, los estudiantes siguen siendo el núcleo central.
Las protestas callejeras en Francia son un ritual nacional. En 2023, estallaron grandes manifestaciones cuando el presidente Emmanuel Macron anunció un plan para elevar la edad legal de jubilación de 62 a 64 años. La reforma se convirtió en ley y las protestas cesaron. Posteriormente, sus principales medidas relacionadas con la edad fueron suspendidas hasta 2028.
Esta vez, no se vislumbra un desenlace similar. El gobierno francés puede retirar un proyecto de ley o reescribirlo para asegurar su aprobación. Pero los gobiernos actuales parecen incapaces de crear por ley el futuro que los jóvenes desean y merecen.
Con las elecciones presidenciales de 2027 cada vez más cerca y la ultraderecha en ascenso en las encuestas, algunas personas con las que he hablado predicen que las protestas fortalecerán a la ultraizquierda. En cualquier caso, el centro político no se mantiene firme. Y me cuesta encontrar a alguien aquí que crea que merece mantenerse, o que siquiera espere que lo haga.
¿Qué implica esto para Francia? Por ahora, las demandas estudiantiles son en su mayoría incipientes. Muchos manifestantes de mayor edad se centraron en el aumento del costo de vida, haciéndose eco del discurso de la «accesibilidad» que se escucha en otros lugares. Al día siguiente de las protestas, los titulares se centraron en quién era el responsable de la violencia. Pero sospecho que el problema más importante podría ser generacional. Ningún país puede tener un futuro digno si su juventud no lo vislumbra.
Quizás algún día, las protestas se interpreten como un paso hacia la confrontación entre las reivindicaciones de los mayores y las aspiraciones de los jóvenes. La política se ha organizado tradicionalmente en función de la clase social, la nacionalidad, la religión o la identidad. ¿Podría la edad convertirse en la principal línea divisoria de la política? De ser así, tendremos que reflexionar más profundamente sobre cómo se distribuyen el poder y las oportunidades entre las generaciones.
La política juvenil no es nada nueva. Los veteranos vivos de las barricadas de París de 1968 son todos jubilados ahora. Hoy en día, las contribuciones relacionadas con las pensiones representan aproximadamente un tercio del presupuesto del Ministerio de Educación francés. Esto refleja en parte cómo el ministerio contabiliza los costos de las pensiones, pero la cifra es, no obstante, revelador.
A medida que aumenta la deuda pública y crece la preocupación por el endeudamiento gubernamental, se debate mucho sobre si Francia puede seguir manteniendo su estado de bienestar. Pero la pregunta más importante es qué tipo de estado de bienestar desea y cuáles deberían ser sus prioridades. ¿Cómo pueden los gobiernos proteger a las personas mayores —uno de los grandes logros de la democracia del siglo XX— al tiempo que brindan a los jóvenes la oportunidad de un futuro digno?
Estas cuestiones van mucho más allá de cualquier disyuntiva, real o imaginaria, entre los derechos de pensión y el gasto en educación. Lo que está en juego es la calidad de la educación, pero también nuestra respuesta al calentamiento global y al auge de la inteligencia artificial.
Las generaciones mayores son políticamente formidables. Votan en gran número y, a medida que la población francesa envejece, su peso electoral aumenta. La mayoría de los estudiantes de secundaria, en cambio, no tienen edad suficiente para votar.
Las generaciones mayores también ocupan muchos de los cargos desde los que se ejerce el poder formal. Hasta ahora, los estudiantes no han dirigido sus demandas explícitamente contra las generaciones mayores. Pero si estas protestas han de tener una trascendencia duradera, será porque marcaron los albores de una nueva política en la que los jóvenes exigen una mayor participación en las decisiones que determinan su futuro y el del planeta.
De camino a casa, vi grupos de adolescentes enmascarados encaramados en los puentes peatonales sobre el Canal Saint-Martin, con las piernas colgando, observando cómo ardían los cubos de basura. Los puentes del canal también fueron escenario de los sangrientos combates de las Jornadas de Junio de la Revolución de 1848, cuando los trabajadores parisinos se enfrentaron a la Guardia Nacional y otras fuerzas gubernamentales. Las divisiones políticas de aquella época eran diferentes. Las nuestras apenas ahora empiezan a hacerse evidentes.
El autor es profesor de Historia en Sciences Po; autor de Ages of American Capitalism: A History of the United States (Edades del capitalismo estadounidense: una historia de los Estados Unidos). (Random House, 2021) y La economía real: historia y teoría ( Princeton University Press, 2025).
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