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Haciendo gala de una capacidad aparentemente ilimitada para sobreponerse a las malas noticias, la economía estadounidense continúa su marcha imparable. El PIB real (ajustado a la inflación) creció a una tasa anual desestacionalizada del 2.1 por ciento en el primer trimestre de este año y, según una estimación preliminar de la Oficina de Análisis Económico, del 1.5 por ciento en el segundo trimestre. Ambas cifras se aproximan a la propia estimación de la Reserva Federal de Estados Unidos sobre la tasa de crecimiento potencial a largo plazo de la economía, que se sitúa en el 2 por ciento.
La economía ha mostrado resiliencia a pesar de una serie excepcional de crisis, desde los aranceles del «Día de la Liberación» de abril de 2025 y la continua incertidumbre arancelaria hasta los ataques políticos del presidente estadounidense Donald Trump contra la Reserva Federal. Mientras tanto, las tensiones entre Estados Unidos y China han afectado negativamente el comercio y la inversión bilaterales; la guerra de Estados Unidos contra Irán ha provocado cierres intermitentes del estrecho de Ormuz y un aumento vertiginoso de los precios del petróleo; y la guerra entre Rusia y Ucrania ha perturbado cada vez más el suministro energético y la capacidad de refinación de Rusia. Para colmo, los mercados mundiales de bonos, acciones y divisas han sufrido múltiples crisis en las últimas semanas.
Entonces, ¿a qué se debe esta resistencia? Si bien los aranceles impuestos por Trump el Día de la Liberación llegaron a alcanzar el 50 por ciento, su administración pronto implementó múltiples excepciones, exenciones y reversiones arancelarias, lo que redujo la tasa arancelaria efectiva de EE. UU. a un promedio del 10-15 por ciento durante el último año. Aunque no es favorable, este nivel más bajo es al menos manejable.
La incertidumbre relacionada con los aranceles ha sido considerable, por supuesto. Un índice de incertidumbre en materia de política comercial, elaborado por el economista de la Reserva Federal Dario Caldara y sus colegas, alcanzó su nivel más alto registrado tras la rueda de prensa del Día de la Liberación de Trump. Sin embargo, con una relación importaciones/PIB de tan solo el 14 por ciento, la economía estadounidense ya era relativamente cerrada. Independientemente de los efectos perjudiciales de la incertidumbre arancelaria, siempre iban a ser menos severos que para economías más abiertas.
De manera similar, la proporción de importaciones estadounidenses procedentes de China ha disminuido a apenas un 7 por ciento, pero ya había caído de más del 20 por ciento a menos del 14 por ciento en la década que finalizó en 2024. Tras superar los 100 mil millones de dólares en su punto máximo en 2016, la inversión extranjera directa china en Estados Unidos se ha evaporado por completo . A pesar de estas tendencias, el impacto negativo en la economía estadounidense se ha minimizado gracias a la reorientación de las exportaciones chinas a través de Vietnam y México, y al éxito continuo de Estados Unidos en atraer inversión extranjera directa de otras fuentes, especialmente Alemania y Japón.
Luego está la reciente crisis energética. Los futuros del petróleo crudo se dispararon de 60 dólares por barril a principios de año a más de 100 dólares. Ahora rondan los 80 dólares y seguirán fluctuando en función de las perspectivas de reapertura del estrecho de Ormuz. Más importante aún, el diferencial de precios, la diferencia de coste entre el petróleo crudo y los productos refinados, se ha triplicado desde principios de año, ya que las refinerías estadounidenses se han visto desprevenidas por los cambios en el suministro de crudo. Sin embargo, el efecto adverso ha sido limitado, porque la economía estadounidense es ahora menos dependiente de la energía que en el pasado, debido a un cambio más amplio en la actividad económica hacia los servicios.
Finalmente, en la medida en que estos factores han frenado el crecimiento económico de Estados Unidos, su impacto negativo se ha visto compensado por una fuerte inversión en centros de datos, software e investigación y desarrollo relacionados con la IA, así como por un gasto de consumo basado en un mercado bursátil sólido.
¿Qué podría salir mal? En una palabra: todo. A pesar de que los tribunales han anulado muchos de los aranceles impuestos por la administración, la amenaza arancelaria persiste, y Trump la invoca en respuesta a todo tipo de situaciones, desde los incendios forestales en Canadá hasta las elecciones en Brasil. Asimismo, las perspectivas de reabrir el Estrecho de Ormuz siguen siendo inciertas, y las tensiones entre Estados Unidos y China se intensifican nuevamente, con China imponiendo restricciones comerciales a decenas de entidades estadounidenses antes del próximo viaje del presidente Xi Jinping a Estados Unidos.
Es imposible predecir qué sucederá después de ese viaje. Dado que se informa que Estados Unidos ha gastado gran parte de las municiones y los recursos estratégicos necesarios para disuadir a China de emprender acciones agresivas en el Mar de China Meridional, no se puede descartar una escalada de tensiones. Si bien el aumento de los precios del petróleo se ha visto moderado por la reducción de las reservas petrolíferas chinas y estadounidenses, la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos se encuentra ahora en su nivel más bajo en 45 años, y la mitad de lo que queda no puede extraerse sin arriesgarse a un colapso de las cavernas de sal donde se almacena.
Ante todo, existe la amenaza potencial de los mercados financieros. La combinación de un mercado bursátil sobrevalorado y el aumento de los tipos de interés a largo plazo ha sido históricamente una mezcla tóxica. En julio vimos cómo el pesimismo sobre la rentabilidad inmediata de las inversiones en IA puede provocar una fuerte caída en el precio de las acciones de las empresas de IA, especialmente cuando dichas inversiones se financian con deuda y el coste de la misma está aumentando. Si la caída del precio de las acciones se reanuda, los efectos negativos sobre el gasto podrían ser significativos.
También vimos cómo tales movimientos en el precio de las acciones pueden engañar a los inversores en los mismos sectores de moda, con implicaciones ruinosas cuando sus apuestas están respaldadas por apalancamiento, y con consecuencias potencialmente graves para los bancos y otros que proporcionan crédito. No todas las crisis financieras han ido seguidas de una recesión. Pero son el mejor indicador adelantado que tenemos.
El autor, Barry Eichengreen, es profesor de Economía y Ciencias Políticas en la Universidad de California, Berkeley, es autor, entre otros libros, de “Money Beyond Borders: Global Currencies From Croesus to Crypto” (Princeton University Press, 2026).
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